说起饮酒，无人不晓酒中的酒精(也就是乙醇)对人们食道和胃肠道黏膜所具有的强烈刺激性，据统计，在各种死于癌症的病人中，有5%左右是与饮酒有关。无论是含有酒精的饮料，还是啤酒、葡萄酒和烈酒，随着摄入量的增加，患恶性肿瘤的危险显著升高。对于妇女来说即使少量饮酒，患乳腺癌的危险性也会增高；饮酒量越大，次数越多，危险性也就越大。
长期饮酒者易得癌症，先要从酿酒的原料上找原因。大米、高粱、玉米等粮食是酿酒的主要原料，如果保存不当，发霉变质的粮食含有大量黄曲霉毒素，而酿酒时的温度无法将这些毒素杀死。黄曲霉毒素属强致癌物，加上酒中醇类和醛类的刺激，极易诱发癌细胞。国外有人对一百多种不同品牌的啤酒进行分析，结果发现70%的啤酒中含有致癌物亚硝胺。
肝硬化也是长期大量饮酒的后果之一，而肝硬化是肝癌的发病基础。80%～90%的肝硬化病人可能与饮酒有关；乙醇影响人体正常的脂肪代谢，以至形成脂肪肝，并可发展为肝硬化，在此基础上再出现肝癌。
饮酒虽然不能直接导致癌症，但它却是致癌物的“帮凶”，不仅会使病情恶化，还能抑制免疫系统，使人失去抵抗能力。特别是长期饮用烈酒，很可能促发癌细胞生长，诱发恶性肿瘤。祖国医学载“酒客多膈病”。就是说，酒类对人体的气管与胃有一定的灼蚀，能引起粘膜组织增生的病变，久之则易发展成癌。另外，酒精可以刺激垂体的分泌，加快细胞分裂的速度，增加癌症发生的易感性。酒中含有的醇类和醛类，可能也会间接致癌。
不容忽视的是，酒精的卡路里相当高，过量饮用会增加体重，因而增加患上大肠癌、食道癌、胰脏癌、肾脏癌、子宫内膜癌和乳癌(更年期后妇女)等与体重相关的癌症风险。