远古以农耕为主，生活水平整体不高，酒被视为神圣，非祀天地、祭祖庙、奉嘉宾而不用，形成远古酒事活动的尚俗和风格。而民间遇到逢年过节、婚丧嫁娶、庆功祭奠、奉迎宾客等重要活动才会使用，酒成为古代社会具有象征意义的物质和精神用品。
而后酿酒作坊盛行，酒品开始从“士大夫”走进民间生活，各个朝代文人骚客的“酒故事”或记载演绎，写进史书，或吟诗作赋，抒发情怀，脍炙人口，譬如“鸿门宴”、“杯酒释兵权”、“曹操横槊赋诗”、“李白斗酒诗百篇”、“武松十八碗景阳岗打虎”等等，不仅成为“酒文化”的经典佳话，而且被赋予了谋略、智慧、胆识、传奇、高雅、浪漫、诗意的色彩，增添了一份独特的酒文化魅力。
新建立以来，酒文化在国家政治、军事、外交等领域扮演了重要角色，关于酒宴社交的“趣闻轶事”被广泛传播。建国初期，国家一度把白酒作为战略物质对待，领导人高度重视，亲自指导。1976年，“四人帮”倒台时，北京城的白酒一空，家家户户无不举杯相庆。这个时期，酒文化在一定程度上还具有政治色彩。随后，我国响应号召，掀起了“工农兵学商，一起建酒厂”、“要当好县长，先办酿酒厂”的大干快上风潮，酿酒企业如雨后春笋发展起来。老百姓无酒不成礼，无酒不成俗，无酒不成席。“酒文化”在产业发展的推波助澜下，大大丰富了民间日常生活和社会活动。
改革开放以后，市场经济成为整个社会的主旋律，酿酒产业得到繁荣壮大，政务商务活动日益频繁，老百姓的经济收入和生活水平逐渐提高。这个时期，酒类营销开始大行其道，“酒文化”的挖掘、丰富、创新几乎达到登峰造极的地步。从名称类别上出现了“老名酒、新名酒，国酒、省酒、市酒，机关用酒、军用酒、XX指定酒、定制酒、民酒、家酒”等等；从香型类别上有了“浓香、酱香、清香、芝麻香、老白干香”等等；从酒桌流行语上更可以看到酒对生活的渗透，譬如“借花献佛，先干为敬”、“宁伤身体不伤感情”、“能喝二两喝半斤，这样的干部较放心，能喝半斤喝八两，这样的干部要培养”、“感情深，一口闷，感情浅，舔一舔”等等。“酒文化”已经不再专为帝王将相，政治军事、经济商务等“大事记”服务，它已完全渗透到老百姓的生活中，成为一种民俗和风尚，为“和谐社会”的建立做出贡献。