酒令，是人饮酒时助兴娱乐的一种特有方式。“酒令”之名，较早见于刘向的《说苑》。后汉贾逵曾撰《酒令》一卷，《后汉书·贾逵传》说：“逵作酒令，学者宗之。”他大概是创作酒令的高手。据说，较初设立酒令是为了维持酒席上的秩序。周灭殷后，以殷人酗酒亡国为鉴，发布了禁止酗酒的命令，即的《酒诰》。从此，正式宴会上，方有令官之设。或曰“酒令”，或曰“觞政”，职责就是维护、执行周王的诰令。战国时的滑稽大王淳於髡讽谏齐威王时说：自己原有一石的酒量，而在齐王的宴会上，前有酒执法，后有酒御使，心惊胆颤，俯伏而饮，只要喝一斗就醉了。从中可以看出，设“酒令”之初，目的在于禁止酗酒。但后来，恐怕认为宴饮之时，用不着这样正儿八经，慢慢就向着游戏方向发展，此时令官的作用就是监督游戏的公正性及执行罚酒任务。
隋唐时，酒令有了很高的艺术性和趣味性。唐代是封建社会的鼎盛时期，酒业振兴，酒风甚浓，为酒令的拓展提供了沃土。酒令除常见的掷骰、射覆、酒筹、酒牌、文字令外，还有击鼓传花、手势令、旗幡令、小酒令等等，其花样之新，门类之多都达到了非凡水平。到五代时期，酒令不拘一格，不再追求工整。
宋代酒令由雅趋俗，俗中见雅，比唐代酒令有了更广泛的基础。宋朝酒令受当时诗词歌赋的影响，又有了新的发展。到了元代，随着通俗文学的发展，酒令从士大夫、文人雅士及富豪之家的酒宴普及到民间。明朝时，酒楼、酒馆已行令成风。
至清朝，无论樵夫渔人、村农店妇，均能行令，为酒令的鼎盛时期。《红楼梦》第四十四回：“鸳鸯吃了一种酒，笑道：‘酒令大如军令，不论尊卑，唯我是主，违了我的话，是要受罚的’。”第六十二回中的那次寿宴中，史湘云出酒令：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时宪书上的话，共总凑成一句话，酒底要关人事的果菜名。”这个酒令题面繁复得一塌糊涂，把有关诗词歌赋以及瓜果农耕等五种词语凑成一句话，难度可想而知。