在山东兰陵附近一个村子里，有个少年叫王成。父母双亡，家里只有他和爷爷靠讨饭过日子。谁知爷爷忽然得了腿疼病，站不起，坐不住，没法出门讨饭了，只好终日躺在炕上唉哼。小王成每日天不亮就出去，晚上满天繁星才回业，把讨来的好干粮给爷爷吃，把拾的柴草给爷爷烧炕。看着爷爷一天比一天瘦，病一天比一天重，又想不出好办法来，急得偷偷流泪。
一天夜里，爷爷把小王成叫醒，含笑说：“成啊，刚才我做了个梦，梦见许多人来给我做生日，筵席上菜多酒好，这个递杯，那个捧盏，叫我痛痛快快喝一一顿啊！”王成想：对呀！明天就是爷爷的生日，老人家病重馋酒，兰陵就是出酒的地方，可我没钱，怎么弄点酒给爷爷喝呢？翻来复去睡不着，好容易盼到天明，找了两个瓶子，就直奔兰陵去了。
来到兰陵酒坊门前，正碰上管家在雇人出甑，小王成再三恳求去做工，管家见他年纪轻，个子矮，又面黄肌瘦，怎么也不要他。后来，听小王成说半文工钱都不要，只要给两瓶酒就行。管家想，两瓶酒值不了多少钱，就答应了。
王成虽然人小，但干的活可不轻，百十斤重的麻袋，一扛就是一头晌，午饭时累得光觉饿，就是吃不下去；三百多斤沉的担子，一抬又是五晌，晚饭时累得光觉渴，就是喝不下去。收工的时候，他晃晃荡荡地找到管家，递上瓶子叫装酒。管家是一个雁过拔毛的贪心主，他给长工付工钱时总要克扣，当给九个时只八个。王成这两瓶酒的工钱他也想克扣，只给一瓶。于是，他接过酒瓶，只装了一瓶酒给王成，拉着脸说：“按说，你一天的工钱，买不到这瓶酒，念你一片好心，我吃亏赔本就这一回。”小王成感到再要一瓶是没了指望，只好转回家去。
他走在路上，看看那瓶酒，心里一阵高兴，再看看那空瓶子，心里在又一阵难过：要是能拿回两瓶酒该多好啊！让爷爷一看，十分病也要减去三分。想着，走着，他不知不觉来到一个大湾边上，他心头豁然一亮：何不把这个空瓶装上水当酒，哄爷爷一次。他一见两瓶酒，自然很高兴，让他先喝这瓶真酒，过几天我再挣来就是了。小王成打定主意，天黑，岸滑，慢慢地试探着走下湾去，把瓶子按倒水里，“噗噜噗噜”很快灌满了。
回到家里，小王成把两瓶酒往爷爷面前一摆，爷爷又惊又喜地问哪里来的，小王成回答是去酒坊干活挣的。爷爷从小把他拉扯起来，知道这孩子老实厚道，不会撒谎。就说：“我长到这么大所纪，头一回做了这么准的梦。快，倒上酒，我可算过个地生日哪！”爷爷高兴，美美地喝了二两，不多一时，他就发出甜蜜的鼾声。次日清晨，爷爷把小王成叫醒了，笑吟吟地说：“成啊，喝了这酒就同喝了圣水一样，我觉得病轻多了，腿虽然还疼，却敢动弹了。”小王成一听，一跳三丈高：“爷爷，只要酒能治病，那就好了！”
三天过去了，爷爷能下炕了。他听说村里一伙人要进山砍柴卖，就叫小王成跟着去。这可使小王成为难了，去吧，那瓶真酒快光了，该到兰陵墓酒坊再干活挣酒；不去吧，又不敢说实话，怕爷爷生气，使病情再加重了。正在左右为难，邻居王大毛把他强拉硬拽着走了。
又三天过去了。小王成跟着人们砍柴卖柴，生意做得还不错。可他惦念着爷爷，非要回去看看不可。乘着月亮地，他赶到家来。爷爷一见他，就板着面孔，生气地问：“成啊，这第二瓶酒是哪里来的？”小王成脸红得象块大红布，结巴了半天，也没说出个三二五。爷爷越发生气了，说：“人大心大，这话一点也不错，依我看，要不是偷来的那才怪哩！”小王成想：一瓶湾水白给都没有人要，还用着偷吗？可他又一想：爷爷为什么说我偷的呢？便试探着问：“爷爷，你喝着怎样？”“怎么样？是一瓶上等好酒！比前列瓶还强好几倍，浓香、醇厚、劲大！”爷爷说得很干脆，并拍拍两条腿说：“不光好喝，还治大病，你看，我的腿病也好了，快说实话，究竟是在哪里偷来的？”
小王成憨厚地笑着说：“爷爷，那不是偷来的，是我从湾里装的一瓶水。”他如此这般地把实情告诉了爷爷。
从此，“兰陵之水变美酒”就传开了。越传越神，很快传遍了兰陵周围大小村庄。于是男的、女的、老的、小的都提着罐子，担着水桶，从四面八方涌来担兰陵的水。“兰陵之水变美酒”的佳话，渐渐越传越远，传遍我国！
至今，兰陵美酒闻名我国，传说就是因为兰陵有好水。