酒，是人们较重要的饮料之一，它几乎是同人类文明一起来到人间的。自古以来，还没有任何一种饮料似它这般深受不同民族、不同习俗的人们的普遍喜爱；更没有任何一种饮料，似它这般有无数的传说故事、诗词歌赋，含有这般广义的文化意义。
那么，什么是酒？
1999年版的《辞海》对酒是这样定义的：“酒，用高粱、大麦、米、葡萄或其它水果发酵制成的饮料。如白酒；黄酒；啤酒；葡萄酒。”
而1992年版的《汉语大词典》则作如下解释：“酒：1、饮料名。用粮食、水果等含淀粉或糖的物质发酵制成的含乙醇的饮料。2、饮酒。3、酒席、酒筵。4、姓。”
以上对酒的定义和解释，都是在人们的常识之中。但了解到在我国的大家庭中，还有姓“酒”的成员，却也让人感到惊奇。
因此，可对“什么是酒”归纳为三点：
酒是一种饮料；
酒含有酒精（乙醇）；
酒是经发酵酿制而成的。
至此，似乎已详尽的回答了“什么是酒”这个问题。但酒是一种如此浪漫而神奇的饮料，以致于千百年来，无数的人们歌之、饮之；也有数不清的人恨之、禁之。酒，一定还有它更丰富、更深刻的内涵。
我国东汉时期的大学者许慎对酒却有独特的见解。他在《说问解字》中说：“酒，就也，所以就人性之善恶。（清朝段玉裁注：宾主百拜者，酒也；淫酗者，亦酒也。）┄┄一曰造也，（段注：造古读如就）吉凶所就起也。”许慎认为酒有两种解释。一种解释是“就”，还有一种解释是“造”。古时，“造”读作“就”。所以，“吉凶所造起”也就是“吉凶由就（酒）起”，意思是好事与坏事都是酒引起的。
许慎在约两千年前对酒的定义和解释概括了酒的精髓，对酒的内涵，尤其是它矛盾的性格表达得很深很透。正如“酒犹水，可济可覆”。即，酒，既可助善成礼，又可招祸致失；既可成人之美，又可暴人之恶。
酒，真是一种神奇的饮料。它以其鲜明的个性和极其矛盾的性格，在浸润整个社会的同时，也为自己酿造了一部多姿多彩、醇香四溢的酒文化史。