根据葡萄与葡萄酒组织的规定（International Office of VineWine，简称OIV，1996），葡萄酒只能是破碎或未破碎的新鲜葡萄果实或葡萄汁经完全或部分酒精发酵后获得的饮料，其酒精度不能低于8.5度。
一般来说，红酒的酒精度大都在8%-15%之间，（酒精度单位一般用%或者°）它主要由葡萄果实中的含糖量决定的。通常，红酒的酒精度介于7度至16.2度之间，因为酒精度一旦超过了16.2度，酵母就停止活动了。虽然红酒的发酵是很复杂的化学反应的过程，但是其中较主要的化学变化是糖在酵母菌的作用下转化为酒精和二氧化碳，即发酵可简单表示为：葡萄中的糖份+酵母菌酒精+二氧化碳+热量。因此葡萄的含糖量高，转化出的酒精度就相应的高，而葡萄本身含糖量低，则转化出的酒精度就低。
通常，17g/L—18g/L的糖分可转为1°酒精，即1L葡萄汁发酵要获得1°的酒精度，则必须有17—18g的糖分，对于白葡萄酒来说需要17g，而红葡萄酒因为带皮发酵或其他损耗，则需要高一点的含糖量，即18g。
不同国家地区的气候、葡萄品种、年份等因素都会导致葡萄的含糖量乃至红酒酒精度有所不同。如美国加州和澳大利亚的红酒通常酒精度会高些，因此我们经常看到美国的红酒酒精度在13%，澳大利亚的红酒酒精度数在13.5%，甚至14%;像德国等气候相对寒冷一些的国家则葡萄含糖量较低，从而红酒酒精度也相对较低。
酒精度过高或过低都会影响红酒的口味：过高会掩盖红酒的天然芳香，过低则导致红酒口味不足。为了改变红酒的酒精度，各种技术被应用到红酒生产过程中，比如葡萄含糖度太高可用“旋转锥体柱”技术（ Spinning Cone Column，简称SCC）来降低葡萄酒的酒精度；而葡萄含糖太低则通过加糖工艺以提高红酒的酒精度。
新的葡萄酒国家标准规定一等葡萄酒，其葡萄原料的含糖量必须不少于180克/升，而含糖类少于120克/升的酒葡萄不可用作酿酒。