《史记·项羽本纪》：“沛公奉卮酒为寿”。同书《魏公子列传》：“酒酣，公子起，为寿侯生前”。《汉书·外戚传》：“傅昭仪为人有材略，善事人，下至宫人左右，饮酒酹地，皆祝延(延寿)之。”以上数例说明，早在先秦两汉时代，我国就有以酒祝寿的习惯。
但是，那时虽有以酒祝寿之举，却无“寿酒”这一称谓。而称“寿觞”。如《史记·叔孙通传》：“诸侍坐殿上皆伏抑首，以尊卑次起上寿觞九行。”晋代潘岳《闲居赋》：“称万寿以献觞，咸一惧而一喜。寿觞举，慈颜和。”“觞”者，酒杯也，这里指酒，是借代用法。也就是说，“寿觞”就是祝寿的酒，就是“寿酒”。
正因为“寿觞”就是“寿酒”，而“寿酒”又明白晓畅得多。于是，自晋代以后，“寿酒”大为流行，而“寿觞”就不多见了。如南朝沈约《宋书·乐志》：“上寿酒，乐未央。”唐代杜甫《千秋节有感》：“舞阶衔寿酒，走索背秋毫。”都直接用了“寿酒”之名。
从上引各例看，中古以前的寿酒有两个特点：一是寿酒不一定与寿辰同时(如刘邦对张良，魏公子对侯生)；二是寿酒不一定要喝(如汉宫奴婢为傅昭仪祝寿，是洒酒于地)。但中古以后，情况就很不相同了。首先，寿辰方有寿酒；其次，寿酒不再洒地；第三，时兴庆寿一方设筵，请人喝寿酒。前两条世所熟知，故不赘述。这第三条颇为出奇，但又的确是事实——《醒世恒言》第二十七卷：“见桌上有个帖儿，便是焦榕请妹子吃寿酒。”(这里的“寿”是焦榕五十火寿)。《警世通言》第二十八卷：“那员外道：‘妈妈，十三日是我寿诞，可做一个筵席，请亲眷朋友闲耍一日，也是一生的快乐。’当日亲眷邻友主管人等，都下了请帖。次日，家家户户都送烛面手帕物件来。十三日都来赴筵，吃了一日。”《红楼梦》第六十二回：宝玉和宝琴同一天过生日，“两家皆办了寿酒，互相酬送，彼此同领”，至晚，宝玉又请来宝钗、湘云、黛玉、李纨、宝琴、探春等人和自己的贴身丫环们吃了一夜的酒。同书第七十一回：这年八月初三日是贾母八十大寿，“议定于七月二十八日起，至八月初五日止，荣、宁两府，齐开筵宴，请皇亲、驸马、王公、郡主、王妃、公主、郡君、太君、夫人等；二十九日，便是各府督镇及诰命等；三十日，便是诸官长及诰命，并远近亲友及堂客……”
当然，请人吃寿酒，往往是因为人家已有贺寿之意或已送贺寿之礼，故以寿筵致谢，大家成礼。如上举宝玉寿酒，虽然贺寿者较过去为少，但仍有不少人送来记命符、长命锁、寿桃、挂面等许多贺仪；贾母八十大寿，时间是八月初三日，但是，“自七月上旬，送寿礼者便络绎不绝”，所送寿礼有金如意、金玉杯、金寿星、福寿香、玻璃屏等等。正由于贺寿者有此美意，庆寿者自然不敢懈怠，这样，就出现了请人吃寿酒的现象。
又，从上举各例来看，寿酒一般是为长辈和年高者而设，但也有为晚辈及年少者而设的。如《红楼梦》中，贾府除先后曾为贾母(第七十一回)、为贾敬(第十一回)、为贾政(第十六回)办寿酒外，还曾为凤姐(第三十四回)、为宝钗(第二十二回、前列百○八回)、为宝玉兼及宝琴、平儿、岫烟(第六十回)等人办寿酒。其中的区别，唯在于前者主要隆礼外客，而后者一般只是家人或密友同乐而已。其共同之处，则是都呈现出浓厚的交谊色彩，有检阅地位、名望和人缘的意味。
正由于寿酒具有浓厚的交谊色彩，其中可以见出形形色色的人情世相，所以作家们常常很重视对这一活动的叙述和描写。这方面，曹雪芹的《红楼梦》尤其显得突出。首先，该书描写寿酒活动的次数较多——象上面所举，还只是举其大要；除此而外，略述的、顺及的，还有不少。其次，该书对一些重要的寿酒活动，常常不惜笔墨，大力铺陈。如贾母的寿酒、凤姐的寿酒，都写得酣畅淋漓；其头绪之纷繁，场面之恢宏，令人叹为观止。第三，该书所写寿酒活动，无不各具特色——其较大的成功，是人情毕现，寓意深长。如贾母寿酒，描写了宁荣两府上上下下许多矛盾，揭示了凤姐拥权自重，积怨甚多的尴尬处境，既显示了贾府隆崇一时的盛况，又预示了贾府很不美妙的后事，真是非一石数鸟不足以喻其功。又如凤姐寿酒，贾母命众人凑分子，一下就把凤姐之深得贾母宠爱的情形表现了出来；凑分子时，风姐一边到处卖人情，一边又公然克扣，尤氏则一边揭露凤姐之弊，一边又把好些人的分子返还回去。通过这些情节，就自然而然地表现了凤姐的奸刁和众人对她的怨惧。而正当大家吃凤姐的寿酒之时，宝玉却素衣出郊，祭奠屈死的金钏，此事不仅写出了宝玉对金钏的怀疚，而且给凤姐的寿酒投下了浓重的阴影。更有甚者，正当凤姐寿酒之时，其夫贾琏却躲在一边和二之妻偷情，于是引发一场大闹。致使平儿无辜受屈，鲍妻含羞自尽。如此种种，可谓寿酒变成了苦酒，秽乱代替了礼仪，从一个方面很生动地把贾府溃败的必然性揭示了出来。此外，宝钗和黛玉同为贾府亲戚，又似乎同样为贾母所疼爱，但贾母可以两次为宝钗办寿酒，却从不见为黛玉办寿酒，这就很鲜明地显示出两人在贾府的实际地位是何等悬殊，而林黛玉的悲剧结局，从中也就可见端倪了。