所有的橡木都来自栎属植物（Quercus family）。美国橡木有多种不同类型，以Q. Alba为主，欧洲橡木也有喜欢分享多种类型，大部分来自法国，比如Q Petraea和 Q Robur。与法国橡木相比，美国橡木有更多的香草风味，前者通常闻起来有香料的味道，比如丁香。有人说受美国橡木影响的葡萄酒没有那么高的复杂性，这是无稽之谈。美国加州Ridge酒庄的Paul Draper在谈到他们世界的红葡萄酒Monte Bello时指出，这些酒一直都在使用美国橡木进行熟化。无论如何，个中要诀在于要能够找到与所生产的葡萄酒相匹配的橡木类型。来自美国明尼苏达州、威斯康辛州和俄勒冈州，与来自法国利穆赞（Limousin）、通赛（Tron?ais）、阿列（Alliers）及孚日山脉（Vosges）等地区的橡木一样，质量都十分不错。
如果说橡木的来源很重要，那么橡木桶制作的过程就尤为关键。橡木收割后可通过两种方式使其变干，一种是放在室外自然变干，即“风干”；另外一种是通过人工变干。接下来需要通过加热的方式将橡木片进行弯曲。一般来说，这个过程是通过火来完成的，这样可使烟熏和烘烤的味道进入橡木。酿酒师可以选择他所想购买的橡木桶的“烘烤程度”。比如你去一家酒庄，看到橡木桶上标注有MT字样，那说明这款橡木是“中度烘烤medium toast”（你也可能会见到“中度+ (medium +)”或者“中度++（medium + +）”烘烤的字样）。橡木桶的两端用铁箍固定，利于其保持橡木桶的形状。
此外，还可以通过沸水或蒸汽来弯曲橡木，有时也伴有烘烤的过程。橡木的年龄也是一个重要因素：根据葡萄酒大师指导课程的说法，“新橡木”比起有1——2年历史的橡木，橡木风味更加浓郁，而到第三年的时候，大多数橡木实际上已经基本失去风味了。
如果酿酒师想要添加橡木风味，经常会使用较小的橡木桶。波尔多小橡木桶（barrique）只有225公升，勃艮第小橡木桶也只有228公升。这样大小的橡木桶（一般是300瓶左右葡萄酒的容量）可以使酒液与橡木桶接触，从而增加橡木风味。使用超大型的橡木桶时，酒液与橡木桶接触的机会则会减少。