蒸馏酒一般按酒度划分为高度酒、降度酒和低度酒。按酒精含量计：50度以上为高度酒。40—50度为降度酒，40度以下为低度酒。1976年河南张弓酒厂开始试制低度张弓大曲酒，从此推进了低度白酒的新发展。
1987年，国家经委在贵阳召开的酿酒工作会议上，提出必须坚持优质、低度、多品种、低消耗和益的发展方针，逐步实现高度酒向低度酒的转变，这次会议起到了指导生产，引导消费的作用，促进了白酒低度化的发展。同时，我国食品工业“十五”规划明确提出酿酒业贯彻“优质、低度、多品种、低消耗、少污染、益”的方针，实施四个转变“普通酒向优质酒转变，高度酒向低度酒转变，蒸馏酒向酿造酒转变，粮食酒向水果酒转变”。2004年底，国家发改委、农业部等部门联合出台了《我国食品标准2004—2005年发展计划》对白酒标准作了重新调整，白酒行业各种香型、低度酒的两个标准合并为一项标准，高度酒上限调整为60度，低度酒的下限则由原来的35度下调到25度，体现了国家提倡白酒低度化的产业政策，有利于与市场接轨。
世界上蒸馏酒的酒度一般多在40度左右，与我国相比，酒度低得多。例如，欧美人饮用较多的威士忌和白兰地，酒度有43度、40度、37度三种。日本烧酒与我国白酒相似，以25度的酒度为基础，有20度、25度和30度三种。世界上一些发达国家对进口酒的酒度也作了严格的规定，日本要求进口酒酒度为35度以下；美国要求不超过50度，并规定酒度误差范围为0.3度。
随着健康消费意识的形成和消费水平的提升，国家宏观政策指引及消费者对高度酒、烈性酒的危害认识的加深，导致了白酒消费正向低度化转移。经过几十年发展，白酒的低度化已成为大趋势。据统计，目前低度白酒消费比例已上升到80%以上，高度酒的比例则不足20%，低度、优质、降度白酒已逐渐成为市场主流。