南北朝以前，酒类不易存放，经常出现酸败现象，唐代人学会了给酒进行加热处理（蒸酒法或火迫法）来保持酒质的稳定。一种是高温加热，反复煮沸，俗称“煮酒”；一种是低温缓慢加热到一定温度，并保持一段时间，使酒质不变而，便于长期保存，称“烧酒”法。
元代蒸馏酒法引入，提高了酿酒能力，也丰富了酒种。人们就试着用来蒸馏谷物酒，叫做烧酒，所以是人先发明了谷物烧酒，区别于西方的蒸馏酒的酿造工艺。这种烧酒就是今天的白酒雏形，它经过元明清三代演绎，才有了今天我们所知的的蒸馏酒的精品。蒸馏白酒始创制于元代，成体系于明代，发扬光大于清代，传承创新于当代。
白酒的现代释义为：白酒是采用自然纯粮的固态发酵，此方法是白酒的精髓和灵魂。微生物在粮谷和辅料构成的气、液、固三相并存的固态基质上生长、繁衍、代谢，产生以乙醇为主体，醇、醛、酸、酯等千余种物质共存的复杂体系，具有与其他蒸馏酒类完全不同的基本特征：曲药酿造、固态发酵和固态蒸馏。