白兰地是英文“Brandy”的音译。白兰地是一种蒸馏酒，以水果为原料，经过发酵、蒸馏、贮藏陈酿而成。以葡萄为原料的蒸馏酒叫葡萄白兰地，通常讲的白兰地，都是指葡萄白兰地。有些国家，把白兰地看作是“葡萄酒的生命之水”，所以按上的惯例，白兰地就是指葡萄白兰地而言。以其它水果原料酿成的白兰地，应冠以原料水果的名称，如樱桃白兰地、苹果白兰地、桃白兰地、李子白兰地等。
上通行的白兰地，酒精含量在40％（V/V）左右，色泽金黄晶亮，具有幽雅细腻的葡萄果香和浓郁的陈酿橡木香，口味甘冽，醇美无瑕，余香萦绕不散。
目前世界上产量较大、声誉较高的白兰地是法国科涅克（COGNAC）。科涅克是法国夏朗德省的一座古镇，位于法国西南部大西洋之滨，每年有30万人从事科涅克的生产和贸易工作。这里有大片的葡萄园，大大小小生产科涅克的工厂，星罗棋布，比比皆是。当地常年贮藏的白兰地多达10亿瓶，年平均产量为500万加仑（纯酒精）科涅克。1994年法国科涅克在世界市场上销售量超过1.4亿瓶，销售额达到50亿法郎。
科涅克地区按照土质的不同，可分成6个葡萄种植区。其中大香槟区（GRANDECHAMPAGNE）和小香槟区（PETITECHAMPAGNE），这两个地区的土壤中，含有极其丰富的石灰岩成分，这种土壤极适合葡萄的生长，因为葡萄的质量好，因而酿成的白兰地质量也特别好，是科涅克中的精品。
科涅克是白兰地的一种，是指在法国科涅克地区种植的葡萄并在当地采摘、发酵、蒸馏和贮存所得到的白兰地。法国的法律规定，不是科涅克地区生产的白兰地，即使工艺和科涅克相同，只能称白兰地，而不能称为科涅克。因此，科涅克是一个以地名而命名的酒名。科涅克在世界上赢得了极高的声誉，与它严格控制质量有关，它明确规定酒的品质，清楚界定种植葡萄的地区，规定葡萄的品种和酿造工艺的具体细节。法国为了酒质，制定了严格的监督管理措施。
法国的地理环境和气候条件，极适合于葡萄种植，很早就使法国成为葡萄酒生产和出口的大国。16世纪时，法国夏朗德省开伦脱河（CHARENTE）沿岸的码头上，有很多法国和外国葡萄酒商人，他们把法国葡萄酒出口到国外。这种贸易都是通过航运实现的。当时该地区经常发生战争，因而葡萄酒的贸易常因航运中断而受阻。由于运输时间延迟，常常因低度葡萄酒变质而造成损失。为了解决这一难题，有的商人采用蒸馏的方法，即把葡萄酒通过蒸馏，提取酒精，用于出口贸易，这就是原白兰地。
17世纪初期，在科涅克地区出现了“两步蒸馏法”，这样生产出来的葡萄蒸馏酒，酒度提高，体积减小。在长途运输中，既节省了运费，又防止了葡萄酒在长途中由于变质而造成的损失。首先是荷兰商人在夏朗德地区设置首批蒸馏器，并逐渐得到改进。后来法国人也掌握了这种技术，加以改进，逐步发展成现今广泛使用的：“夏朗德式壶形蒸馏釜”。