啤酒是英语Beer的音译和意译的合成词。它是以麦芽为主要原料，通过发酵而成的低酒精度酒，其酒精度常在3%～5%之间。因此，啤酒属于发酵酒（或称酿造酒）。啤酒含有一定量的二氧化碳，通常含量在0.35%～0.45%之间，人工充气啤酒可高达0.70%，并可以形成洁白细腻的泡沫。啤酒有特别的啤酒花香味和适度的苦味并有较高的营养价值。由于啤酒使用了啤酒花，使啤酒增加了香气和味道，同时，增加了啤酒的防腐能力。啤酒含有人体需要的酒精、糖类、蛋白质、氨基酸、多种维生素及无机盐等。其中的酒精、糖类和氨基酸都是高发热量物质，因此，可以供给人们能量。一瓶640毫升的啤酒可以产生400～700大卡热量，这些热量相当于4个鸡蛋或450克牛奶或180克黑面包所发出的热量。由于啤酒中所含的营养成分容易被人体吸收，啤酒的酒精度适合胃的吸收浓度，糖类被人体吸收率可达90%。在1972年的墨西哥世界第九次食品会议上，啤酒被选定为营养食品。人们将啤酒誉为“液体面包”。因此，啤酒在酒店业和餐饮业营销中的主要饮品之一。
人类在五、六千年前就已开始酿造啤酒，巴比伦是啤酒的发源地；古埃及金字塔背面制作啤酒的浮雕流传至今。到中世纪，欧洲领土或修道院已拥有大规模的啤酒酿造厂。但直到12世纪，才正式诞生使用蛇麻草的德国啤酒。目前，捷克的啤酒消费水平为世界前列；人口为1030万、面积为7.8万平方公里的捷克，拥有70余家啤酒厂。我国的前列个啤酒作坊名叫乌卢布列夫斯基，于1900年由俄国技师在哈尔滨建立。我国的前列个现代化啤酒厂是1903年建于青岛的英德州啤酒厂，即青岛啤酒厂的前身。由人自己出资建立的前列个啤酒厂是1915年建于北京的双合盛啤酒厂。