根据《史记·武帝本纪》以及李斐的注释，汉武帝元鼎四年（公元前120年），河南南阳新野有一个小官名叫暴利长，因犯罪被充军发配到敦煌渥洼池（今敦煌市南湖镇黄水坝）屯田牧马。他发现了一匹与众不同的野马。暴利长深知汉武帝酷爱宝马，打算活捉这匹神马献给朝廷。冥思苦想一番，他先塑了一个和他相仿的泥人，穿上他的衣服，一手握套绳，一手持勒嚼，站在湖边。野马起初惊恐万分，时间长了就渐渐习惯了这个泥人。暴利长这才亲自上阵，套住了野马。他将这匹神骏非凡的马献给汉武帝，谎称是从水中出来的神马。汉武帝大喜，免了他的罪。汉武帝见其马体态魁伟，骨骼非凡，枣红毛色，跑起来像一团烈火，以为是他尊崇的“太一神”（天帝）赐给他的宝马，于是起名为“太一天马”。
根据《汉书·礼乐志》的记载，汉武帝为此还写了一首郊祀歌《天马歌》来赞美这匹骏马：“太一贡兮天马下，沾赤汗兮沫流赭。志俶傥兮精权奇，籋（niè）浮云兮晻（yǎn）上驰。体容与兮迣（yì）万里，今安匹兮龙为友。”
翻译出来的意思就是：“上天赏赐的天马啊下降人间，出汗如血啊口沫鲜红。气度非凡啊精悍灵动，脚踏浮云啊飞驰横空。从容自得啊一奔万里，当今何似啊可伴神龙。”
汉武帝时代传奇故事很多，但这个渥洼池边出天马的故事却是真事。由此可见，汉代的酒泉地区物产丰富，富饶美丽。荒野上，水草丰美，林木茂盛，野生动物成群，不乏奇特物种。酒泉自古就是一片沃土。而汉武帝本人，精力旺盛，兴趣广泛，好奇心很强，喜欢探险，愿意吸纳各种各样新鲜事物。几乎在宝马出现的同时，汉武帝还在后土祠旁得到了一只古人遗留的宝鼎，因此还写了一首《宝鼎歌》，并把公元前116年命名为元鼎元年。而得到宝马。就是在元鼎四年。