餐前酒通常作为餐前饮用的酒精饮料，以刺激食欲，洗涤味蕾，因此也称作开胃酒，它与餐后饮用旨在消化食物的“餐后酒”成对应。作为餐前饮用的酒精饮料，干型的酒比起甜酒更加能刺激食欲。喝餐前酒的这一段时间，是社交或联络感情的时机。
餐前酒一般酒体颇轻，不会含有像如奶油、蛋清或过多的糖分这种让人感觉到“饱足”的成分。经典的开胃酒比有干型苦艾酒、杜松子酒、香槟、干白葡萄酒等。另外，一些鸡尾酒也很适合作为餐前酒，用杜松子酒和苦艾酒作为主副料的干型马天尼鸡尾酒就是一款经典的餐前酒。“
餐后酒是餐后饮用的酒精饮料，用来帮助消化食物。和餐前酒比起来，餐后酒要简单的多，通常直接饮用，也没有太多讲究。如果在餐后先喝咖啡再喝餐后酒，则称之为“pousse-café”。饮用pousse-café一般是为了餐后短暂的闲谈。
餐后酒的酒精度一般比较高，通常为35-50度。大部分烈酒和加强葡萄酒都可以作为餐后酒。糖分较高的甜型利口酒或百利甜酒都能使人的胃感到饱足，从而帮助抵挡美食诱惑。