“啤酒”的名称是由外文的谐音译过来的，如德国、荷兰称"Bier"；英国称"Beer"；法国称"Biere"；意大利称"Birre"；罗马尼亚称"Berea"等等。这些外文都含有"啤"字的音，又由于具有一定的酒精，故翻译时用了"啤酒"一词。正因为啤酒以大麦芽为主要原料，所以日本人也称啤酒为"麦酒"。
啤酒是以麦芽为主要原料，添加酒花，经酵母发酵酿制而成的，是一种含二氧化碳、起泡、低酒精度的饮料酒。这个定义的实际意思是：
首先，啤酒以麦芽为主要原料，亦即啤酒是以麦芽为主要原料生产的。基于以麦芽为主要原料，则麦芽使用量应不少于50%。至于使用什么样的麦芽，传统上乃至今天仍然沿用着大麦麦芽。
其次，啤酒是添加酒花，经酵母发酵酿制而成的。是目前世界各国公认的经过糖化、发酵方法而酿制的酿造酒，非配制酒。
再者，啤酒应是含二氧化碳、起泡、低酒精度的饮料酒。区别于汽酒和其他配制酒。