“尤物移人付酒杯，荔枝滩上瘴烟开。汉家枸酱知何物，赚得唐蒙鳛部来。”
清代道光年间仁怀直隶厅同知陈熙晋留下的诗句，叙述的是《史记》记载的茅台酿酒的史实。
相传，在大禹治水时，赤水河因两岸土壤多呈紫红色而称为红水河，古又称大涉河、安乐水，后改称赤虺河，再后称赤水河。红水河两岸居住着土著居民——濮人。从《史记·西南夷列传》可看出，濮人属大夜郎国，在当时西南诸氏族中文明程度较高，生产力较发达，尤其善酿酒。
但这仅是传说而已，真正有史可查的是汉代司马迁《史记》中的记载。
汉武帝时，派遣番阳令唐蒙出使南越，在禹州(今广州市)品尝了一种香甜可口的“枸酱酒”，便向周围人打听，得到的回答是“道西北牂牁江广数里，出番禹城下”(现黔北遵义一带古属牂牁郡)，并获得知这美味的名酒来自于大涉水(今赤水河)流域之“古鳛部”。唐蒙回到长安后，将这一情况报告了汉武帝刘彻，并将枸酱酒献上，汉武帝饮后大加赞赏定为贡品。
建元六年(公元前135年)，唐蒙出使夜郎，途中首先到达“鳛部”(《史记》称之为“夜郎小邑”)。
对于唐蒙此次到“鳛部”，奉旨拓夷道，有两种说法，一说是与汉武帝对唐蒙进献的“枸酱”“甘美之”有关，一说则称这位中郎将怀念“枸酱”美酒，故特意取道仁怀。
赤水河旧时曾有“鳛部水”之称，部是春秋战国时期南夷君长国之一，现与茅台毗邻的习水县之名便由此而来。
经考证，“枸酱”是当时仁怀一带用水果加入粮食经发酵而酿制的一种名酒。
到了唐宋，仁怀已能酿制闻名的大曲酒(真正的白酒)。北宋诗人黄庭坚在往广西宣州赴任途中饮到“牂牁酒”后，发出“殊可饮”的赞叹。
到了元、明时期，茅台地区已出现了“回沙”工艺，正规酿酒作坊在杨柳湾一带陆续兴建。
清初，茅台回沙酱香酒已逐渐定型。康熙四十二年(1704年)，“茅春”、“茅台烧春”、“回沙茅台”等已成为我国西南市场的佼佼者。清咸丰《黔语》中载“茅台村隶仁怀县，滨河人善酿，名茅台春，极清冽。”
清乾隆十年(1745年)，贵州总督张广泗开拓赤水河道，使茅台成为黔北重要口岸。到嘉庆道光年间，茅台酒烧房已不下20余家。
到清光绪三年(1877年)，四川总督丁宝桢奏请光绪批准，再次疏浚赤水河，使茅台成为川盐运黔的四大口岸之一——仁岸，每年由赤水河运往茅台的盐大约650多万公斤。商贾云集，对酒的需求与日俱增，茅台成了“家唯储酒卖，船只载盐多”的繁荣市镇。茅台酒由此而远销海内外，声名远播。