精酿啤酒在美国有这样的定义：遵循传统工艺生产的，由独立酒厂生产的。这里的“独立”主要指酒厂未被大型资产控制。而我们通常说的精酿啤酒和普通啤酒的区别在于，精酿啤酒重视口感，为了口感好，在制作时可以不必在乎节省成本，而选择更好的原料。通常在一些精酿啤酒酒馆里，酒馆老板和酿酒师是一个人，酒馆的啤酒口味也是依照老板的喜好来。
口感
精酿啤酒：口感更丰富，更有层次感
普通啤酒：比较淡
成分
精酿啤酒：主要原料是麦芽，没有诸如大米、淀粉、玉米等麦芽替代品
普通啤酒：可以添加麦芽替代品
价格
精酿啤酒：酒吧里通常一杯精酿啤酒要30元以上
普通啤酒：价格不一，普通听装啤酒几元钱，在酒吧则10块、20块甚至更高