二锅头顾名思义是二锅的头酒。
头酒又称酒头是指蒸馏开始时流出的酒，大约有0.5-1.0公斤。酒头酒度很高，一般在70-80度；酒头含有大量对人体有害的低沸点物质同时又含有大量的成香醇类。
建国前，北京根本就没有二锅头酒，这个老北京都知道。
二锅头是旧时河北省石家庄地区、保定地区对好酒的一种称谓。
1949年北平和平解放，由在已经解放了的石家庄的华北酒类专卖公司接收北平的酿酒行业，将北平统一组织生产的白酒起名为二锅头。
为什么二锅的头酒好？二锅究竟是指起冷却作用的天锅还是蒸粮、蒸酒的甑锅？说长道短的多为外行人的望文生义与主观臆断。
旧时酿酒，天锅注冷水在甑锅之上，起冷却作用。蒸馏出的酒气遇天锅冷凝成酒，天锅中的冷却水温度升高后需及时放掉，换入冷水。循环往复至蒸馏结束。
酿过酒的人或者有一定酿酒知识的人都知道，旧时酿造白酒普遍采用老五甑工艺即每一个酒班每天要做五甑活（烧五锅酒），五甑分别是：回活、大茬（应是米字牌加一个查cha)、二茬、小茬和糟活。每一甑活，天锅都要换水5-6次。如果说二锅头酒是天锅次换水也就是说天锅第二次的冷水流出的头酒话，那么五甑活每甑都会有二锅的头酒，都会有二锅头。行内人都知道，传统白酒的酿造是分层发酵、分层蒸馏，每层的质量不同也就是说老五甑每甑烧出的酒质量不同，尤其是作为丢糟的糟活其烧出酒酒度低、味杂，一般作为酒尾回锅二次蒸馏。作为好酒的代名词，二锅头酒是天锅次换水后烧出的酒应该不成立。
二锅头是每天烧酒时五甑活中第二甑锅蒸馏出的头酒。
按照当时的惯例，酒班儿上工后甑是烧回活。回活不添加生粮蒸馏出酒后作为糟活入发酵池底后下一个班次蒸馏后丢糟、甩糟；第二甑烧的是大茬，大茬酒酒香纯正、口味醇厚、协调、会味悠长、有粮香味，尽管大茬酒的脂类、酸类不及二茬酒但其口感远远强于二茬酒。这才是二锅头酒被称为好酒的根本原因。
无论是甑锅还是天锅第二锅的头酒，真正的二锅头酒少之又少。看花（酒花）摘酒、掐头去尾是白酒的传统工艺，沿袭至今。从古至今，酒行出售的都是勾调出的酒，酒头绝不会单独出售。真正的二锅头酒仅仅是个传说。