目前保健酒随着人们消费意识和生活水平的提高而得到重视，市场规模越来越大。也形成了保健酒的龙头企业劲酒、椰岛鹿龟，细分市场三鞭酒则有哈德门、张裕等品牌得到了人们的认可。那么保健酒是怎样发展起来的呢？
人类较初的饮酒行为虽然还不能称之为饮酒养生，但却与保健养生有着密切的联系。较初的酒是人类采集的野生水果在剩余的时候得到适宜条件自然发酵而成的，由于许多野生水果本身就具有药用价值，所以较初的酒可以称得上是天然的“保健酒”，它对人体健康有一定的保护和促进作用。
酒有多种，其性味功效大同小异。一般而论，酒性温而味辛，温者能祛寒，辛者能发散，所以酒能疏通经脉、和血、蠲痹散结、温阳祛寒，能疏肝解郁、宣情畅意。又因为酒为谷物酿造之精华，故还能补益肠胃。此外，酒能杀虫驱邪、辟恶逐秽。《博物志》载：王肃、张衡、马均三人冒雾晨行。一人饮酒，一人饮食，一人空腹。空腹者死，饱食者病，饮酒者健。这表明“酒势辟恶，胜于作食之效也。”酒与的结合是饮酒养生的一大进步。
酒与药的结合产生了全新的酒品——保健酒。保健酒主要特点是在酿造过程中加入了药材，主要以养生健体为主，有保健强身的作用，其用药讲究配伍，根据其功能可分为补气、、滋阴、补阳和气血双补等类型。
随着生活水平的提高，人们对健康的需求也越来越高，追求健康的方式也越来越多。保健酒作为一个全新的名词，正逐步走进人们的生活。其实，保健酒早在远古时期就已经出现，只是那时候它更多的是作为“药酒”被人们认知的。
随着人类的进步，医药学有了新的发展，人们开始有意识的泡制药酒，以此达到养生和治病的目的。酒与的结合是酒文化的一大进步，后人在整理前人经验、创制新配方等方面取得了新的成就，使药酒的制备技术达到较高的水平。但此时的保健酒与药酒仍没有明显的区分。
保健酒与药酒相比，虽然两者都是在酿造过程中加入了药材，但它们之间的区别是十分明显的。
【所属范畴不同】保健酒属于“饮料酒”范畴，药酒属于“药”的范畴；
【功能作用不同】保健酒主要用于调节生理机能，以保健、养生、健体为目的，满足消费者的嗜好。药酒主要用于治病，有其特定的医疗作用；
【生产管理部门不同】保健酒由食品生产企业生产，由食品部门主管，产品质量不合格可以调整或回收。药酒由药厂生产，由药品管理部门主管，产品质量不合格只能报废；
【配方和质量依据不同】药酒的配方要经过严格的审批，要求有内在的以有效成份为指标的质量标准。保健酒配方一般不需要审批，很少规定检测其内在功效成份，但第三代保健酒要求有明确的功能因子；
【适用人群和对象不同】保健酒对年龄和性别没有特别严格的限制，主要使用对象是健康或亚健康人群。药酒有针对性较强的适用人群，使用对象是疾病患者，需要在医生的处方或在人士的指导下服用；
【销售场所不同】保健酒主要在酒店、商场、超市等一般商品销售场所销售。药酒主要在药店或医疗场所销售。
一言以蔽之，健康的或亚健康的人喝保健酒，用于保健养生；患病的人喝药酒，用于治病。