急性酒精中毒，是偶而饮酒过量所引起的症状，而慢性中毒，却是长期酗酒所导致的后果，俗谚说：‘冰冻三尺，非一日之寒。’慢性中毒也不是短期饮酒即能造成的。研究机构根据两千多名酒徒的生活史，做了一份研究报告，显示这种慢性中毒症状，是按部就班出现的。
较初，一些个性内向的人，在一时失意的情况下，可能想借酒浇愁;一些骄傲自大、自以为怀才不遇的人，可能以饮酒来孤芳自赏;而多数的酗酒者，是藉酒来逃避他内心的忧虑。一些心理不平衡的人，在寻找逃避他内心冲突的方法，及至他发现酒精能够使别人看不出他内心的失意、恐惧，和敏感的病态时，他就乐此不疲了。
由偶而喝几杯，到经常找理由喝，以至于喝成离不开酒的习惯，常要经过一两年到三五年的时间，以后发展到心理上对酒有了依赖。由于不断的喝，身体对酒精的耐受性逐渐增加，而酒量也愈来愈大。他不再自夸对酒有把握，有时在赴宴会前，会悄悄的先喝上几口;在失望或抑郁时要喝酒，在紧张或疲劳时也要喝酒，有时在喝酒后会暂时性失去记忆——突发性的记忆空档，到了暂时丧失记忆一再发生的时候，他已进入了酒精中毒的中期了。
偶而有人在这段时期，会感到对酒有罪恶感，想到这样喝下去不是办法，但终因陷溺已深，对喝酒失去了控制，虽然对戒酒许下了诺言，但再以说谎来掩饰喝酒。在清醒过来时，也会感到懊恼和沮丧，但为了解除这种懊恼和沮丧，只有再继续喝酒。
到了酒精中毒的末期的时候，他已不再避著人喝了，他光明正大、理直气壮的喝，他找出了一套喝酒的理由，把喝酒解说成合理化，对亲友的劝告与谴责，都当作东风过耳。这时大脑的思考力受到损害，道德观念伦丧，情绪不稳，易受刺激而大发脾气。
而身体方面所受的损害也日益显著，如食欲不振，营养不良，体重减轻，时有恶心呕吐，或腹潟的现象，多数慢性中毒者会发生多发性神经炎，两手抖颤、下肢麻木，这是维生素B缺乏的症状。
由于日沉醉乡，失去工作能力，连带著为亲友所不齿。他本人也自暴自弃，终至成为社会的废人。