马爹利小岛，位于里斯本西南535英里的大西洋上，是一个东西36英里，南北14英里半的小岛。1418年“亨利王子号”的船长萨尔可发现这座小岛时，初见只是一座的森林，因此他就给小岛改了这个名字。后来萨尔可一家及其同伙，为了开垦，纵火焚烧了森林的一部分，由于森林没有断开，所以火势一路扩展，一连烧了7年才熄灭。此时全岛都已成灰，但却造成了肥沃土地，使它能种出极好的葡萄来，成为制造马爹利葡萄美酒的原料。
起初，这儿所种的是马尔华西亚种葡萄，这是用来酿造普通红葡萄酒的。到了15世纪末，这里酿造的葡萄酒，便开始输往英国和法国，由于得到莎士比亚的赞赏，加上小岛又侥幸位于大西洋航线上，于是芬莎尔港，便成为葡萄酒酿造和买卖的中心。马爹利的葡萄酒，因而更加闻名遐迩了。1704年这里酿造出白兰地之后，又开始了钵酒的酿造法，掺入白兰地，酿出一种新的马爹利葡萄酒，亦博得各地的好评。
岛上的葡萄园，计有北海岸一座，东海岸一座，南海岸一座，虽然局限于一个狭小地区内，但却要在这个小面积上分别种出各种品种的葡萄来。葡萄只摘取已完全成熟的，拿去放入木造的大压榨机内，机内则有六个男子，分成三个一排来踏烂，踏到全烂时，再搬装有木螺旋桨的大石来放在机中央处，然后旋转木螺旋浆，把踏烂的葡萄完全绞成汁。
这种古老方法，能将沾满果皮内侧的厘状那部分也落入果汁里，而马爹利的主要酒香，正是由此而来的，可见这要比新法来得高明。
现在，“马爹利”已经成为名贵好酒，驰名全世界了。但由于出产地不过是座小岛，产量只能达到钵酒的六分之一左右，供不应求，价钱自然就抬高了。“马爹利”有四种类型，但它们都有一个相同的特征，那便是有酒香、有微妙又强烈的贵重性格。至于它的贮藏，那更是冠绝所有葡萄酒，“马爹利”平均需要一百年才成熟，别的葡萄酒可不是这样的。