在讨论威士忌的时候人们应该知道的前列件事就是威士忌有两种正确拼法。爱尔兰人和美国人把威士忌拼作“whisky”;而苏格兰和加拿大人则多了一个“e”拼作“whiskey”。由此可以看出威士忌世界相当的复杂，在品尝和生产方面存在着诸多的不同。
人们认为爱尔兰是威士忌的发源地；但苏格兰人声称他们才是前列个酿造这种优质饮品的人。爱尔兰人将威士忌命名为“uisgebeatha”，意为“生命之水”；“uisgebeatha”在之后演变为‘whiskbae’，再后来是‘whiskie’，较终变成了“whisky”。
而同是这种备受尊重的佳酿酿造者的苏格兰人，沿袭了爱尔兰人赋予威士忌的原始名字。威士忌一词又经过一系列的发音变化才使得不带“e”的“whisky”成为较受喜欢的结果。除了麦芽乳化和蒸馏过程之外，苏格兰人和爱尔兰人的威士忌酿造方法是相同的。苏格兰人在煤火上烘烤含麦芽乳的大麦使其干燥，结果是使大麦吸收了煤的味道。而爱尔兰人是在封闭的炉子里来进行干燥，因此大麦不会暴露在煤烟里。之后的捣碎和发酵过程二者是一样的。爱尔兰人将威士忌进行三次蒸馏，这样的较终成品酒质如水晶般清澈，而且具有极为顺滑的口感；而苏格兰人只蒸馏两次，他们生产出的烈酒味道更鲜明些。
美国威士忌取根据产品的定义进行调控。波本必须由经发酵的碎谷物酿造而来，这些谷物包括不少于51%的玉米、黑麦、小麦、含麦芽乳的大麦或是含麦芽乳的黑麦；然后须要储存在新橡木桶里，蒸馏后的度数不能超过160度。加拿大宣称威士忌必须经过至少三年的熟化，允许蒸馏师从技术出发对较终产品的品质进行定义，对蒸馏度数没有限制。
加拿大要求所有熟化时间不超过四年的威士忌都要在酒标上写明这一点；大部分加拿大威士忌的“酒龄”一般都在六年以上，而且是混合威士忌。“混合”是指较终产品是从各种蒸馏过的产品生成的，比如在用过的或者新橡木桶里经熟化的玉米、大麦和黑麦的蒸馏液。
有时候，加拿大的酿酒商会把所有的谷物一起发酵，提前混合并整体熟化；而其他的酒商则把每种谷物单独发酵，然后用不同的酒液来混合生成较终产品。大部分酒液都经过两次过滤。
以上所说的只是复杂威士忌世界里的皮毛知识；在不同的地方威士忌还具有当地的特征。探索威士忌世界可能是件穷极一生的事；尽管要做到这一点还需要专家的指引，但它值得一试。