雄黄酒是端午节的美酒。旧时江南地区几乎家家酿造雄黄酒，但多为男人饮，有些会喝酒的女人也会喝些。雄黄过去在一般的中药店很容易买到，人们一般在端午节的时候，把它调和在米酒中，便成了雄黄酒。
因端午节临近酷暑，各种虫类致病菌纷纷活跃起来。古人很早就认识到雄黄防疫的功能，加之民间传说《白蛇传》里的白蛇就是喝了雄黄酒后现的原形，所以，后来民间都起而仿效。
中医科学院吉军教授告诉《北京科技报》，雄黄又称鸡冠石，作为中医里的一味药，本身是有一定药性的。雄黄入酒就成为药酒，外用疥癣恶疮、蛇虫咬伤等，效果较好。内服微量，可治惊痫、疮毒等症。另外，由于雄黄在中医角度看是大热的一味药，在潮湿阴冷的冬季，雄黄酒还被人们用来风湿、驱散寒身。
并不是任何体质的人都可以饮用雄黄酒。对于不是寒性体质的人来说，经常饮用雄黄酒就会对人体的胃等器官造成一定的伤害。
虽然雄黄作为一味中药，在中医上应用较早，但随着近年来现代科学研究发现，雄黄的毒性非常大。雄黄的主要成分是硫化砷，砷是提炼砒霜的主要原料，有人认为，喝雄黄酒等于吃砒霜。
■实验发现，雄黄中含有少量的五氧化二砷，即人们俗称的砒霜
雄黄含有较强的致癌物质，即使小剂量服用，也会对肝脏造成伤害；除此之外，雄黄还具有腐蚀作用。因此，服用雄黄极易使人中毒，轻者出现恶心、呕吐、腹泻等症状，甚至出现系统麻痹，意识模糊、昏迷等，重者则会致人死亡。
中医科学院中药研究所中药评价中心梁爱华研究员曾经在2005年专门对雄黄的毒性进行过动物实验，她告诉《北京科技报》：“中医所用的雄黄是从雄黄矿中提炼出来的，提炼过程类似淘金。经过很多次水飞（水洗），把一些可以溶解于水的有毒砷和砷的化合物大量去掉，剩下的就是可溶解度非常小的二硫化二砷，其含量要求要达到90%以上。这些不溶解的二硫化二砷入药后，绝大部分不会被人体吸收，较终被人排出体外，所以对人体的危害很小。”
虽然有90%以上不能被人体吸收，但雄黄还是被《中华药典》列为大毒的。因为，另外的10%的含量中，就有砷的另外一种化合物——五氧化二砷，即人们俗称的砒霜。
“雄黄入药虽然有一定的功效，但是，由于砷对人体可能造成伤害。所以，现在中医中也很少用到雄黄，一般用其他具有同样功效、但毒性较小的代替。”吉军教授说。
■虽然雄黄的毒性如此，但我国科学家也发现雄黄有败毒作用
雄黄中含有砒霜，那么普通消费者能购买到这种剧毒吗？记者在北京的一家中药店，轻易就看到了雄黄的“踪迹”。当记者提出要购买的时候，销售人员明确表示，必须出示中医医生的处方才能购买，一般人不能随便购买。
“其实，雄黄的毒性也是我们近年来才注意到。砷的化学性质虽然比较稳定，但是，当雄黄加热以后，一些砷和砷的化合物就会发生化学反应，生成砷的结晶体或者五氧化二砷（砒霜），由于可以溶解，就能够被人体吸收，会对人造成危害。所以，服用含有雄黄成分的中药，其中较大一个禁忌就是加热服用。”梁爱华研究员说。
吉军教授还告诉记者一件他在“非典”期间的事情。因为民间偏方中艾蒿和雄黄都有的作用，所以，当时北京有人就在艾蒿草中加入雄黄一起点燃，用烟熏来进行。但是，许多人在闻到烟雾后即出现、鼻塞等症状。吉军教授说：“我判断，肯定是艾蒿中的雄黄经过加热后，出现有剧毒的砷的结晶体，被人体吸入后，出现不适的症状。”
虽然雄黄的毒性如此，连中医大夫使用的时候都非常谨慎。但是，随着现代医学的不断发展，中医的“以毒攻毒”理念也被西医接受。尤其是在雄黄的利用上有了很大突破。现任卫生部部长陈竺院士和上海血液学研究所所长陈赛娟领导的科研小组，就利用雄黄败毒的作用，将其引入到白血病的中。科研人员发现，由雄黄、青黛、丹参、太子参组成的复方黄黛片对急性早幼粒细胞白血病有很好的疗效。2009年2月10日与2009年2月18日，美国《国家科学院院刊》连续发表了科学家关于白血病的研究论文，引起国内外医学界的关注。