茅台酒因产自茅台镇而得名，但这个镇子较初并不叫茅台镇，而是叫茅草村。
历史上的唐代，国境的西北和西南两大地区几乎同时出现白酒蒸馏技术。其后宋、元、明三朝间，位于今大方县以东不足百公里的播州(今遵义)一带，制作白酒运用的就是这种普通酿酒技术。
明万历二十年(1600年)，朱明王朝发动了平息播州土司杨应龙之乱的战争。遵义境内农业遭受崩溃性的破坏。而蜂拥而至的前后共20多万官兵，酗饮欢宴，播州白酒的消费量陡增。相对集中在茅台村的酒作坊主便被迫采用对整地窖酒醅进行多轮次发酵蒸馏取酒，其间掺入部分新原料的办法，以便利用酒醅中的淀粉含量，节省来源不足的高粱、小麦。于是在茅台村酒作坊中产生出了一套“多轮次掺沙发酵蒸烤”茅台酒生产基础工艺。此后这里的各代酒师又相继创造了“堆积工艺”，使多轮次间掺入的新原料得发酵；有的酒师又把前列次蒸馏得到的质量较差的酒液泼回酒液泼回酒醅使之在再次发酵中增香。于是又产生了茅台酒生产的“回沙工艺”。之后，又有了高温制曲、大量用曲、端午踩曲、重阳下沙、陈酿及其他环节的技术。大约发端于明万历二十八年前后的茅台酒生产工艺，到清乾隆初年，历经一百多年初步臻于完备，并产生了一个独树一帜的白酒酒体，声名远扬。
从清朝末年起，因茅台酒声名日震，人口大增，遂改茅草村为茅台镇。