麦芽是啤酒酿造的主要原料，麦芽的成分和质量直接影响啤酒的风味和质量，故称麦芽为“啤酒的骨架”。
麦芽主要由大麦制成，大麦是一种坚硬的谷物，对土壤和气候条件要求不严，在世界各地分布很广；大麦容易发芽，酶系统比较完全，酿出的啤酒别具风味；大麦籽粒的生物化学及形态特征，比小麦等谷物更适宜啤酒的酿造工艺；大麦的价格也较低，生产过程还可节约70%的用水等优点；另外，大麦成熟比其他谷物快得多，所以大麦被选作啤酒酿造的主要原料。
如今啤酒种类日趋多样化，许多产品以其特有的泡沫、色度、香味、口味以及丰满性在市场上占有特殊地位。小麦芽在啤酒酿造中得到广泛应用，小麦芽作为原料酿造啤酒，优点是：1）酶活性好，α－N含量高，糖化时可减少酶制剂用量。2）无水浸出物含量高，可提高糖化麦汁产量，降低啤酒糖耗成本。3）酿制的啤酒泡沫持久性，醇厚感强。
另外，在生产不同的精酿啤酒时，添加一些特别的麦芽，如焦香麦芽和黑麦芽，以突出该产品的典型特征，这些麦芽被称为特种麦芽。特种麦芽能赋予啤酒特殊的品质，影响啤酒的生产过程、色香味及其稳定性，一般分为焦香麦芽和黑麦芽等。