酒从很早之前开始，便与维护封建社会秩序的“礼”密切相关。周代已称王所赐之酒为“礼酒”。“礼”与解为甜酒的“醴”字音既相同，意义也相通，应非巧合。为防止饮酒过量而失礼，对其本身也制订了一套办法，称为“酒礼”。在朝廷宴席上专设有监督礼仪的职官。
《诗经-小雅-宾之初宴》中描述道：当与宴者未醉时，仪表庄重，举止得当。而一旦喝醉，则轻举妄动，举止失措，失去礼貌。较后写道：“凡此饮酒，或醉或否。既立之监，或佐之史。彼醉不臧，不醉反耻……三爵不识，矧敢多又。”就是说宴席上有礼节的职官和史官，与宴者有的适可而止，有的却喝多了。醉了的本来不好，但反以不醉的为耻。他们对君臣小宴以三杯为限的礼制都不懂，况且敢于多次劝他们饮酒。
古代诸如朝廷和地方宴会、祭祀天地鬼神、大将出征、凯旋归来、对天鸣誓、节日庆贺等等，都有专门的饮酒礼制。而其中与平民以及一般知识分子较为接近的，则是宴会宾客、乡饮酒和上巳节的水边祓禊等活动仪式。
古代贵族宴会宾客必然备酒，并由宾中之一位年高有德望者先持酒行酹地祭神之礼，称为祭酒。后遂以“祭酒”为尊者之代称。演变至后世，京城太学校长亦被称为“国子监祭酒”了。
为表示对人材的尊崇，从周代开始，国家即订有“乡饮酒”之礼。《仪礼》中规定，各乡校学子学习满三年后，要考察各人的道德和技艺，然后将其中的贤者和能者推荐给朝廷，并由乡大夫主持设宴送行。在这种场合有一套敬酒和酬答的仪式。这种礼仪，也适用于乡大夫宴请地方贤者，以及州长宴请参加地方比试射箭的人。此外，作为五百户人家首领的党正，在每年底举行腊祭时，也召集乡绅行乡饮酒之礼。
古代统治者巧妙地借酒，为维护其统治地位的礼教，染上了一层夺目的色彩和诱人的香气。酒在封建家庭的礼仪中，也被派有特殊用场。每年正月初一、冬至，以及每月初一和十五日的全家祭祖之礼上，都有家长给各神主斟酒并酹酒于地的项目。遇家庭大事，同样要举行此类仪式。在规范化的家用祭品中，也有酒注、酒杯等器物，看来已经成神的死人，也是离不开酒的。
与其说以酒祭神，倒不如说是人们一次春游野宴的机会。杜甫的《丽人行》，就记述了“三月三日天气新，长安水边多丽人”;杨贵妃等贵族在这天于曲江池边恣意游乐、饮宴的情景。