橡木桶作为酿酒的非常重要的设备之一，已经存在几百年了。对于像木桶的作用，无非是这样几个方面：
1.作为一个木制容器，橡木桶并非完全密闭的，他含有很多微小的气孔，能够在存储或者发酵的过程中对酒有一些轻微的氧化作用。
2.用橡木桶对酒进行陈酿的过程中，酒中的杂质自然沉淀，可以通过倒桶程序将其去除，是葡萄酒澄清的一个重要步骤。
3.橡木桶作为发酵容器，具有不锈钢罐所不具备的独特的保温特性。
4.橡木桶，尤其是新的橡木桶，能够赋予葡萄酒一种橡木的香气，通常那是一种香草的香气。
这些目的对于酿酒都是很重要的，但是不知道是谁开了头，把增加橡木的香气作为使用橡木桶的主要的目的之一。新世界国家在这一点上尤其严重，非常泛滥的使用新橡木桶，或者替代品：橡木片、橡木块和橡木粉。对于像木片的泛滥使用，完全是由于对于橡木桶的意义单纯理解为“为酒增加橡木的香味”而造成的，从这点上来说，橡木桶和橡木片相比完全没有优势，效果缓慢，价格也昂贵得多。对于橡木桶的这种误解，或者说是一种片面的理解，造成了一些不好的认识，酿酒师认为“使用法国橡木桶就能酿出具有法国味道的葡萄酒”，消费者认为“使用了新的橡木桶，才能酿出好酒，用新橡木桶越多酒就越好。”“葡萄酒里橡木味道越重，酒就越好”等等。其实这样很危险，这样的认识主导人的认识的时候，橡木片就会继续泛滥。在酒中有很便宜的橡木味道并不难做到！
橡木桶的使用的确能够让酒具有更加复杂的风味，风味的复杂并非简单的来自增加了橡木的味道，陈酿过程中，缓慢而适当的氧化作用是更加重要的一部分。橡木桶也有大有小、波尔多和勃艮第习惯用小桶，容量是300瓶酒。其他地方，还有2000～8000公升不等的大酒桶。波尔多较偏爱新酒桶，而在阿尔萨斯却一定要使用旧的结满酒石酸晶体的旧酒桶来陈酿高级酒。这些不同，来源于传统和酿酒师偏爱的风格。