一般来说，药酒是指用蒸馏酒浸提药材而制得的澄清透明的液体制剂。我们通常所说的药酒，是药准字号药酒（以下简称“药酒”）与营养类保健酒（以下简称“保健酒”）的通称。
药酒与保健酒在我国已有几千年的历史，这是我国传统酒文化的精华部分。药酒与保健酒存在着异同，在古代却没有区别开来，由于时代的局限，只是笼统地称之为“药酒”。药酒与保健酒科学的界定还是20世纪70年代后的事情，这是个重大的历史进步。
我国药酒及保健酒的生产饮用现已成为一个独立的门类。它们与传统产品比较，有一个较显著的特点，就是与古老的中医、中药相结合，集饮用、保健、治病、强身于一体，被视为“的国粹”。
药酒与保健酒相比，其相同之处，是酒中有药，药中有酒，均能起到强身健体之功效，但二者却有着明显的差异，如下：
从定义上来说，保健酒首先是一种食品饮料酒，具有食品的基本特征；而药酒则以为主，具有的基本特征。
从特点上来说，保健酒以滋补、强壮、补充、调节、改善为主要目的，还用于生理功能减弱、生理功能紊乱及特殊生理需要或营养需要者，以此来补充人的营养物质及功能性成分，它的效果是潜移默化的；而药酒则是以治病救人为目的，用于病人的康复和其病理状态。
从饮用对象来说，保健酒适于健康人群、有特殊需要之健康人群、中间状态人群（介于健康与疾病之间）（此处的人群指成年人）饮用；而药酒则于患有疾病的人群饮用，它是大夫开的一剂方药，它有明确的适应征、禁忌征、限量、限期，必须在医生监督下饮用。
从风味上来说，保健酒讲究色、香、味，注重药香、酒香的协调；而药酒则不必做到药香、酒香的协调，俗话说“良药苦口利于病”。
从原料组成来说，保健酒中的原料传统食物、食药两用之药材，且中药材、饮片必须经食品加工，功能强烈、有毒性者则不可用；而药酒中的原料、有效的中药，以滋补药为主，可适当配合其他中药（清、温、消、补、下、和等类中药），以为主。