《说文解字》曰：“酋，绎酒也。从酉，水半见于上。”清人段玉裁注《说文解字》时也说，“绎酒”就是“日久之酒”。可见“酋”就是“陈酒”的意思。甲骨文的“酋”字，是个会意字，下面是一个盛酒的大坛子，上面“三竖”代表酒坛里冒出来的酒香气。《说文解字》还说：“大酋，掌酒官也。”《吕氏春秋·仲冬》：“乃命大酋，秫稻必齐，曲蘖必时。”《墨子》：“妇人以为舂酋。”这里的“酋”都是“酒”的意思，与“酋长”没有丝毫关系。
从“酋”的会意性上我们可以看出，酒与盛酒的容器密切相关。如今，与“酒”有关的汉字还都带有代表酒坛子的“酉”字，造酒叫“酿”；卖酒叫“酤”；斟酒叫“酢”；进酒叫“酬”；薄酒叫“醨”；厚酒叫“醹”；滤酒叫“酾”；美酒叫“醑”；赐酒叫“酺”等等。没有这些可以密封的酒坛子“酉”，就没有香气袭人的美酒供大家品尝。所以说，“酋”字才是真酒，不用在媒体上做广告，那冒出的香气就是好酒较有效的商标。
好东西较容易被人借用，再加上“大酋”是指专管卖酒的官吏，“酋”字被部落首领借走戴在自己的头上，就是很自然的事了。颜延之《三月三日曲水诗序》：“卉服之酋。”左思《吴都赋》：“儋耳、黑齿之酋。”以及文天祥《指南录后序》中的“二贵酋名”，“诋大酋当死”，“与贵酋处二十日”等等，这里的“酋”就不是“酒”的意思，而是“酋长”“头领”的意思了。
“酋”字作官衔用了，总得有个字来代表“酒”呀，人们便在代表酒坛子的“酉”字旁边加上三点水，于是，“酒”字便有头上的香气变成身边的水珠了。本来“酉”字里面已经有了该有的水，即“从酉，水半见于上”，如今又给它加上多余的水，这让那些不法分子受到了启发，动了歪脑筋，把已经酿好的酒再加点水，这样便出现了大量的假酒。这也许就是人类勾兑假酒的开始吧。