据传，大禹治水时的赤水河土著居民——濮人即善于酿酒。楚汉相争，汉高祖刘邦还曾用过赤水河流域濮人的佳酿为将士驱寒壮胆。到了唐宋时期，仁怀地区劳动人民已能酿制闻名我国的大曲酒。北宋诗人黄庭坚在往广西宣州赴任途中喝酒后，发出了“殊可饮”的赞叹。元、明两朝，茅台地区已在杨柳湾一带建立了正规的酿酒作坊。
茅台酒开始真正兴旺是从清代开始的，这与康乾年间，开修赤水河，茅台镇成为川盐连黔的集散地有很大关系。到嘉庆道光年间，制作茅台酒的烧房已发展到不下20余家。当时，各地较为赚钱的行业是大盐号，由于盐业的兴隆，茅台地区，商贾云集，民夫川流不息，对酒的需求与日俱增，从而刺激了酿酒业的发达和酿酒技术的提高。正如诗云：“酒冠黔人国，盐登赤虺河。”
在当时茅台酒的独特工艺已基本形成，而且生产规模不小，到1840年左右，茅台酒的年产量已达170吨。1915年，在美国旧金山举办的巴拿马太平洋万国博览会上，代表团的茅台使评委为其酒香味美而折服，荣膺金奖。至此，茅台酒声名鹊起。