要说酒文化的源头，可以说自从酒类诞生那天起就开始了。譬如，传说大禹曾命令他的属下仪狄造酒。仪狄酿出了酒后，便送给大禹品尝。但从此以后，大禹也就疏远了仪狄。别人问为什么，大禹说：“今后，肯定要有人为此物而亡国。”可见对于酒文化的研究重点——酒害和酒祸，自从那时起就有人预见了。
史书和出土文物表明，自有历史以来，祭祀、会盟、各种庆典用酒都形成了固定程式的礼仪，使用酒器、酒具也逐渐系统、规范起来。酒器、酒具上的图案、花纹、篆刻也与时俱进地形成特色。古代非常崇尚礼仪，而酒被称为“百礼之首”，可见酒在当时的作用和地位。此后从士大夫中逐渐形成了酒风、酒德，且孔子、孟子都有过论述。晋人刘伶曾写过《酒德颂》。后来出现的有关酒的诗、词、歌、赋、书法、绘画、戏曲、音乐简直浩浩瀚瀚数不清楚。据统计，《诗经》中大约四分之一的作品与酒有关；全唐诗大约五分之一与酒有关；我国诗人、文人、书法家如李白、杜甫、白居易、李贺、贺之章、苏轼、陶渊明等的作品中与酒有关的内容都占很大比例。
虽然我国酒文化渊远流长，但“酒文化”这个词的出现还是近二十年的事。1985年，于光远先生在北京参加四川某酒厂的一个品酒会，会后，于老先生挥笔为酒厂题词写道：“广义的文化包括酒文化。酒文化的发展在一定程度上对我国的经济建设和文化建设以及人民生活有影响。例如……”从此“酒文化”一词被愈来愈多的人认可、使用并研究、实践。