在探讨陈年问题之前，有些基本概念需要搞清楚，这些基本概念表述了一瓶葡萄酒在整个生命期的演变过程。葡萄酒在装瓶后，在瓶中有一个变化的过程，这个过程基本可以分为：上升期、适饮期、衰退期。
所谓上升期，是葡萄酒在瓶中发展完善的阶段，并非所有的酒都有这样的阶段，绝大多数新世界的酒，即使是酒在上市以后也就可以立即饮用了。但是有一些旧世界的酒这个上升期就比较明显，刚刚出来的时候并不适于饮用，或者太过酸涩不平衡，或者非常封闭没有什么香气，要经过几年在瓶中继续发展成熟，才变得完美顺口。
而适饮期则是葡萄酒变得相对完美顺口的阶段，其中发展到较好较平衡的时候就叫做顶端期。而葡萄酒过了顶端期以后就开始慢慢走下坡路，失去很多香气，口感也慢慢失去平衡，进入衰退期，不适于饮用，甚至酸败成醋。
葡萄酒的陈年问题曾经有人进行过研究，较终发现对于葡萄酒陈年的影响较大的是氧气。曾经有人做过一个实验，将葡萄酒分装到6个不同的试管里面，其中3个装满，另外3个只装一半，留一半空气，然后用塞子塞好。经过不同时间打开品尝发现，那些留有空气的试管内的酒，仅仅几个月就可以变成如同陈年过几年的一样。
葡萄酒在瓶中变化是一个缓慢过程，软木塞是能够缓慢透过氧气的，让葡萄酒在瓶中继续发展。太过恶劣的保存环境会加速这个过程，让葡萄酒成熟过快，酒质变得粗糙，甚至很快酸败。葡萄酒需要在避光、避震，温度在10至18度，湿度在70%至80%左右的条件下横放保存较为理想。其他的方法都会加速葡萄酒的成熟，甚至让酒变成一瓶醋。
能够陈年的酒主要有的干红葡萄酒、甜白葡萄酒，的干白葡萄酒，年份香槟和波特酒。
红葡萄酒含有单宁，单宁本身是抗氧化剂，所以单宁的多少对于葡萄酒的陈年能力具有比较重要的作用(当然不是越重越好)。单宁需要时间来软化，可以通过和氧气的适量接触及酒里面其他物质的反映能够生成新的物质，增加葡萄酒的复杂性。除了薄若莱新酒需要在几个月内喝掉，多数的干红葡萄酒都能够放上1至2年没什么问题。较的干红葡萄酒还需要经过一段时间陈年，让其发展进入适饮期。
干白葡萄酒一般一上市就在适饮期了，可以开瓶饮用，而且白葡萄酒没有单宁，能够陈年的时间比较短。当然也有些非常的白葡萄酒可以陈年相当长的时间，但是那是非常稀有的。甜白酒，多数具有一定的陈年能力。无年份的香槟，也可以不需要陈年，上市就喝的。但是一些昂贵的无年份香槟、年份香槟和名品香槟(CuveePrestige)都可以陈年10至20年时间，甚至更久。随着陈年，香槟会越来越细腻，但是慢慢失去其活力和力度。
波特酒比较特殊，它本身就是经过很长时间陈酿生产的，可以在瓶内继续陈年很久，尤其是年份波特酒。只不过，目前国内市场上比较少见。
葡萄酒年份的好坏决定了酒的好坏，相应地也决定了葡萄酒的陈年能力。如果这个年份多雨潮湿，葡萄皮薄和水多，这样年份的酒一般会是快熟而不能陈年。炎热干旱的年份，葡萄皮厚，酿成的酒单宁较强，陈年能力就比较好。
葡萄酒的陈年能力主要看的是葡萄酒的“潜质”，它来自葡萄酒的单宁，酸度，香气物质等，越是好酒，里面这些成分越多，也就相应可以通过陈年来获得更多的复杂成分。前面大概说说影响到陈年的一些因素，具体要了解一种酒还能放多长时间，较好的方法还是去尝尝它。当然需要一些经验，较好的方法是一种酒买个十几瓶，每隔3至6个月就打开一瓶，看看发展的情况。简单的方法是，打开一瓶酒，慢慢地喝，如果在很长时间内，它都保持稳定的结构的话，就可以放一段时间。