在历史上，人们使用木桶的目的不在于改变葡萄酒的滋味、香气和颜色，而只是作为一种储酒容器。即使现在有的地区也是如此，如香槟、波特葡萄酒和波尔多的一些白葡萄酒。把橡木桶作为酿制葡萄酒中的一环则相对较晚的做法，大概始于100年前。酿酒师一般通过将葡萄酒放置在橡木桶中进行成熟，或者在葡萄酒中添加橡木片、橡木粉等多种方法让橡木影响葡萄酒。在橡木桶中陈酿过的葡萄酒，除去葡萄本身所具有的特点、品种香气和酒香之外，她还会赋予饮者一种或香草，或可可，或咖啡，或兼而有之的怡人香气。
橡木桶与葡萄酒的交互艺术
葡萄酒陈酿常用的3种橡木桶包括：法国橡木桶、匈牙利橡木桶和美国橡木桶。法国橡木桶的制做成本较高，大约为每个500美元。匈牙利橡木桶能为葡萄酒提供的风味特征与法国橡木桶类似，但它在价格方面要更加便宜，成本价大约为每个300美元。美国橡木桶通常带有较粗的纹理，还含有较多的单宁。人们一般认为，美国橡木桶在对葡萄酒风味和芳香方面的影响要更大一些。美国橡木桶的成本价格一般较低，每个橡木桶一般在200至400美元之间。
但到目前为止，许多酒厂依然深信法国橡木桶才能酿制出的葡萄酒。
橡木桶的规格和型号很多。桶型有波尔多型、勃艮第型、雪利型等等，容量则有10升、30升、l00升、225升、228升、300升、500升，甚至几千升不等。选择木桶型号时主要需要考虑两个因素：—是操作的方便性，二是内比表面积。人们经常选用225升波尔多型的木桶，因为每瓶酒是0.75升，所以一只橡木桶可装300瓶的葡萄酒。
葡萄酒在橡木桶中储存是为了汲取橡木中的芳香物质、单宁等有效成分。不同的橡木桶可提取的有效成分是不一样的，这主要取决于橡木桶制作工艺中“烘烤”的工艺。如果烘烤程度不同，即使橡木种类、型号一致，储存出来的同种葡萄酒的风味也会有较大差异。人们在实践中发现：经过适度烘烤的橡木桶会赋予葡萄酒更馥郁、更怡人的香气，经其陈酿的葡萄酒口感也更加柔和饱满。而且，烘烤程度不同的橡木桶赋予葡萄酒的滋味也有所不同。一般来说分为四种，即轻度、中度、中重度和重度。轻度和中度烘烤的橡木，会赋予葡萄酒一种鲜面包的焦香和怡人的香味；而重度烘烤的橡木会使在其中陈酿的葡萄酒产生一种像浓烈的咖啡豆一样的香味。
对于红葡萄酒，橡木桶既可提供一定的单宁物质，又可通过具有透气性的桶壁渗入适量氧气柔化葡萄酒，同时还可能会使葡萄酒出现辛香料、咖啡、黑巧克力、烟熏的气味。
对于白葡萄酒，橡木桶可赋予橡木、烟熏、烧烤等香气，同时也可能出现烤吐司、香草或辛香料的风味。不过葡萄酒在橡木桶贮藏的时间如果过长，可能会致使新鲜度变差。
新桶主要是给酒增加香气和单宁物质（游离单宁），旧桶主要功能是用于改善酒的结构，强化平衡性，到底是用新桶、还是旧桶、还是各用多长时间，是需要依据酿酒的工艺要求而决定。新的橡木桶根据质量可以使用3到6年不等，一般而言，质量要求高的葡萄酒可以贮藏在新的橡木桶中，质量要求略低的可以使用第二年、第三年的橡木桶，对于质量要求比较低的使用第四年到第六年的橡木桶。
是什么决定了在橡木桶中的陈酿时间？
葡萄酒在橡木桶中要陈酿多久，作为生产商需要考虑葡萄酒终的特性和风格，以及相关的生产成本去决定。1999年6月29日法国官方规定，标签上注明“橡木桶内陈酿”的葡萄酒，少要在橡木桶内培养6个月。因为实践证明，少需要6个月的桶内存放，才可使酒有明显的木桶香气和特殊的单宁口感。其它常见时间为12个月、16个月、18个月、20个月不等，时间长短根据不同葡萄酒的要求而定，一般而言，红葡萄酒的时间长于白葡萄酒，质量高一级别的葡萄酒时间长于质量低一级别的葡萄酒。但是目前世界上只有少量极好年份的葡萄酒会在橡木桶内陈酿多32个月左右，再多那可就真是难喝的“橡木水”了，所以橡木桶陈酿5年之说不足为信，橡木桶配葡萄酒也不是多多益善。葡萄酒存放在橡木桶中的这十几二十个月时间里，由于长时间橡木吸收、杂质的排除与自然气化的关系，大约会减少原容量的15%。一直到这一次自然的变化彻底完成后，纯净优质的葡萄酒才算大功告成了。
不是所有葡萄酒都经过橡木桶陈酿？
橡木桶并不是只为葡萄酒带来好处，也不是所有葡萄酒都经过橡木桶就会好喝，例如未清洗干净或太过老旧的橡木桶，不仅会将霉味、腐木等怪味道带给葡萄酒，甚至还会造成过度氧化让酒变质。此外，品质较差的橡木会将劣质的单宁带到葡萄酒中，反让酒变得干涩难喝。不是所有的葡萄酒都适合在橡木桶中培养。例如适合即时饮用的葡萄酒，经橡木桶培养反而会失去原有怡人的清新鲜果香，而且还可能因此破坏口味的均衡感，法国的邻国德国，那里的人民就喜欢葡萄酒刚酿出时充满果香的味道。口感清淡，酒香不够浓郁的葡萄酒也须避免做橡木桶的培养，以免橡木桶的木香和单宁完全遮盖了酒的原味。