养生是指对生命的护持和保养，生命是由性、心、身三个层面构成的，其中身是指可见的肉体，属于形的层次，心、性是人体不可见的部分，属于神的层次，中医理论认为“神御形”，如果从对生命的影响力划分，身是小的，心较大，性，这是三者的能量级别。欲养生者，应当从这三个层面去用功。
从广义上来说，传统文化就是养生的文化，是追求健康的文化。古代典籍《尚书》提出五福的概念，即：一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。五者分别是指长寿，富贵，内心快乐、安祥，追求崇高的品德，得善终，有五福的生命才是完整意义上的健康，因此养生不是单纯吃什么的问题，而是性心身多方面的修正。
欲养其身，当以“饮食有节，起居有常，不妄作劳”为基。饮食有节是指饮和食要有节制、有规律，不渴勿饮，不可暴饮而宜小呷，将饥而食，不可过饱而当有三分之饿；另外饮食上要五味调和，不可偏嗜，饮食清淡，不可过食肥甘厚味之品。起居有常，不妄作劳：活动和休息要有规律，具体地说，日出而不贪眠，宜适度运动，运动应以劳而不累为度；日入则应早睡，睡觉不应晚于夜里十一点。
欲养其心，则以正心为要。《大学》曰：身有所忿懥，则不得其正；有所恐惧，则不得其正；有所好乐，则不得其正；有所忧患，则不得其正。欲正其心，则务必去忿懥、恐惧、好乐、忧患，欲去此四者，以去人心、存道心为法，所谓人心即自私自利之心，所谓道心即“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”之心，故若能存公心去私心则心得其养。
欲养其性，则以去习性、化禀性为法。清末民初思想家王凤仪先生将性分为三种：天性、习性、秉性，天性是纯善无恶的，习性是有善有恶的，禀性是纯恶无善的，禀性和不良习性遮蔽了人的天性，故养性需去不良习性、化除禀性。习性为禀性之根，习性不去禀性绝不能化，不良习性即不良的习惯，所以化禀性应以去掉不良习惯为基础。禀性分为五种：怒、恨、怨、恼、烦，它们遮蔽了人的天性，而且可以分别伤害所对应之肝心脾肺肾五脏，故欲养性者则必不怒不恨不怨不恼不烦，特别是能做到不怨人，则能成养性之道。
养身可得寿，养心可得禄，养性可得福，三者得养则养生之道可全。