葡萄酒橡木桶不仅仅是贮存酒的器具，它的主要作用是通过酒与桶壁的接触改良酒的结构和口感，只有橡木才具有此种功效。但凡世界名酒，如白兰地、威士忌、香槟等都要经过橡木桶贮存这一工序，可以说橡木桶是制作名酒佳酿的必需品。
在人类史上，木桶是储存和运输饮料与食品的传统容器。公元前900年，历史学家贺罗都图便记载巴比伦使用木桶。着名的历史记录是恺撒大帝时代（公元前63年～公元14年）的雕刻中，一条船上有两个木桶，桶板条、木筛和桶顶板清晰可见。《圣经》中也提到木桶。制造木桶的工匠被称为“cooper”，是从拉丁文“cuparius”木桶而来。现在，cooperage（制桶）特指用于葡萄酒和烈酒培养的橡木桶以及相关橡木桶业。许多木材都用来制木桶，橡木以其木质的韧度，容易弯曲与切割、不渗漏和香气特性而成为主要的酒业木桶原材料。
橡木桶是用符合培养葡萄酒烈酒的高品质橡木制成。橡木的种类有400多种，仅有几种适合制作葡萄酒用橡木桶。长期以来，橡木的来源主要在北半球，欧洲的法国(France)、葡萄牙(Portugal)、西班牙、匈牙利(Hungary)以及美国(USA)。其中，法国(France)和美国(USA)是两个主要橡木资源地，产自这两个资源地的橡木在品种与性质上有所不同。
美国(USA)橡木以Q.alba为主，大多数美国(USA)橡木生长在密西西比河以东，沿阿巴拉契亚山脉从南方的阿拉巴马州到北方的大湖区，整个橡木产区面积大约为4500万公顷，多数橡木林为私人拥有。美国(USA)没有认定橡木产地的法规，一般以橡木厂的地点来认定橡木的来源地。总的来说，北方寒冷气候地区的橡木比南方的橡木密度大，质地较硬。法国(France)橡木主要是Q.robur种的次种Q.sessillis和Q.pendunculata，法国(France)橡木生长在法国(France)中部和东北部，橡木产区面积达450万公顷。70%的法国(France)橡木林由国家拥有，这是从拿破仑二世时代遗留下来的制度，所有橡木以拍卖形式销售。法国(France)对橡木有严格的产地来源认定，即使是同品种的橡木也以不同产地区分。
比较而言，欧洲的橡木香气较幽雅细致，易于与葡萄酒的果香和酒香融为一体，而美洲白栎的香气较浓烈，较易游离于葡萄酒的果香和酒香之上。如果你喜欢酿制橡木味浓重单一的葡萄酒，建议选用美国(USA)的白栎；如果你想酿造橡木香、果香、酒香协调幽雅的葡萄酒则要选择欧洲橡木。
橡木桶作为酿酒的非常重要的设备之一，已经存在几百年了。对于像木桶的作用，无非是这样几个方面：1.作为一个木制容器，橡木桶并非完全密闭的，他含有很多微小的气孔，能够在存储或者发酵的过程中对酒有一些轻微的氧化作用。2.用橡木桶对酒进行陈酿的过程中，酒中的杂质自然沉淀，可以通过倒桶程序将其去除，是葡萄酒澄清的一个重要步骤。3.橡木桶作为发酵容器，具有不锈钢罐所不具备的独特的保温特性。4.橡木桶，尤其是新的橡木桶，能够赋予葡萄酒一种橡木的香气，通常那是一种香草的香气。
如今，橡木桶葡萄酒已经成为一种世界上标致性的红酒文化，更是提高身份和品位的象征，橡木储酒桶和与其配套的木制工艺使其产品更具有极高的实用性和收藏价值，人们把它作为一种艺术品。