古代希腊人把意大利叫作葡萄酒之国（埃娜特利亚）。实际上，埃娜特利亚是古希腊语中的一个名词，意指意大利东南部。由此不难看出，意大利的葡萄酒历史久远。
据说葡萄酒的酿成始于一个准确美丽的误会：有一位古波斯国王，把吃不完的葡萄藏在密封的瓶中，并写上“毒药”字眼，以防他人偷吃。国王日理万机，很快便把这收藏给忘记了。这时有位妃子被打入冷宫，生不如死。凑巧看到这“毒药”的瓶子，便有轻生之念。打开后，里面颜色古怪的液体也很像毒药，她就喝了几口，在等死的当儿发觉不单不痛苦，反而有种舒恬陶醉的飘飘欲仙感。于是她将这事呈报国王，国王大为惊奇，一试之下果不其然，结果王妃再度获得宠爱。这当然是个美丽的传说，但葡萄酒的发现确是提高了人类的享受。
很难具体考证出意大利人是从什么时候开始酿造葡萄酒的，但是在公元前2000年左右的时候，腓尼基人从波斯来到现在意大利南部的阿普利亚（Apulia）地区，这里已经开始种植葡萄和酿造葡萄酒了，并且葡萄酒已经作为商品广泛地进行交易。罗马建城后，城中的贵族终日饮酒作乐，葡萄酒已经成为罗马人的日常饮品，当然那个时候即便是差的葡萄酒，也比饮水要。公元1世纪之前，罗马人已经开始使用木桶（或许不是橡木）用于酒的运输、存储和陈年，罗马人使用木桶装酒贩运到当时罗马帝国的各个角落，也就是现在的法国、德国、北非、西班牙和英格兰。
到了十九世纪和二十世纪初，意大利酒并没有象法国酒那样发出灿烂的光辉，虽然在意大利葡萄酒的产量比法国还要高，但是在很多地方他们是低档葡萄酒的代名词，被称作“洗车酒”，20世纪中期美国的意大利移民才喝那些很酸的意大利酒。意大利葡萄酒重新恢复其名誉应该在20世纪中期，目前意大利的葡萄园基本都是60～70年代重新种植的，而在这以前的葡萄园只保留了不到10%。
另外一个值得称道的事件就是DOC制度的建立，它应该是借鉴了法国AOC制度的经验，该制度从1963年开始制定到1966年正式实施，对意大利的葡萄酒规范化产生了深远影响。当时制定的葡萄酒等级只有两个分别是Denominazione di Origine Controllata （DOC）和Vino da Tavola（VdT），在1980年，增加了DOCG等级（Denominazione di Origine Controllata a Garantita），在1992年又增加了IGT等级（Indicazione Geografica Tipica）。一般的认识是，VdT等级相当于法国的日常餐酒“Vin de Table”，IGT等级相当于法国的地区餐酒“Vin de Pays”，DOC等级相当于法国的法定产区酒AOC等级。
意大利几乎各地都种植葡萄和酿酒，主要的葡萄酒产区分为四大区域：意大利西北地区，东北地区，中部地区和南部地区。西北部地区的Piemonte有着名的意大利产区Barbaresco和Barolo；意大利中部则是着名的Chianti酒的家乡；东北部的Veneto出产经济实惠但是质量优异Valpolicella，Amarone则是当地一个已经有上千年历史的传统风格的葡萄酒；南部的西西里岛，气候炎热但是火山岩土壤富含矿物质，出产风味独特的浓烈葡萄酒。