德国葡萄酒的酿造历史可以追溯到公元前100年。那时罗马人占领了日耳曼领土的一部分，就是现代德国的西南部，罗马殖民者就在这块土地上开始酿造葡萄酒。酿酒经验丰富的罗马人别具慧眼地发现了摩泽尔河流域像匹兹伯特金葡萄园。那样种植葡萄树的风水宝地，并且在那里进行了葡萄栽培。考古学者在匹兹伯特发现了一个公元400年葡萄酒压榨遗址，这是迄今为止在阿尔卑斯山脉以北发现的的罗马人葡萄酒压榨遗址。
目前我们还不完全清楚雷司令葡萄树初如何来到世界，她还保持着那层神秘的面纱，但是有一点是肯定的，她起源于德国。关于雷司令早的历史记载是于1435年3月13日，莱茵黑森一个叫吕泽思海姆的地方，有个卡森伯根公爵从一个叫克莱菲舍的人那里购买了六株雷司令葡萄树。1463年，有文献记载位于特里尔的圣雅克布济贫院购买了1200株雷司令葡萄树。此后，1511年一个叫费德斯海姆的地方出现了“雷司令葡萄园”这样的称呼，这显示雷司令已经开始传播开来。
雷司令作为“德国的葡萄”开始繁荣的重要的阶段是从莱茵高地区天主教本笃会约翰内斯贝格修道院开始的。1716年，富尔达侯爵购买了这个已经破落的修道院，在随后的五年中，约翰内斯贝格修道院那些之前完全被荒废的葡萄园又被整修，重新开始种植雷司令。1720至1721年间，就有294，000株雷司令葡萄树被种植在该修道院内，这些雷司令是从吕德斯海姆、艾伯巴赫和佛勒斯海姆购买来的，这又一次证明了当时雷司令分布之广。当时人们都仿效约翰内斯贝格修道院的做法，争相种植雷司令。有些地区还颁布法令，强调酒农只能种植雷司令一种葡萄树。比如1744年，在美因茨的红衣主教克里斯朵夫·冯·胡顿就坚持销毁埃尔布灵葡萄树，全部以雷司令取而代之。尤其是在1787年5月8日，特里尔地区的候选人温兹斯劳斯（Clemens Wenzeslaus）宣布所有下等的葡萄品种都要连根拔起，而代之以高贵的雷司令。现在摩泽尔地区还每年在这一天庆祝温兹斯劳斯所发布的这个的雷司令申明。
1845年，英国维多利亚女王赴莱茵高访问，她发现了德国雷司令后如获至宝，并把这种葡萄酒称为“豪客”（“Hock”）。至今在英国， 人们人仍用“豪客”来称呼雷司令。这个词原指莱茵地区豪客海姆所种植的雷司令。
由于约翰内斯贝格修道院和温兹斯劳斯对于雷司令的大力提倡，在莱茵高和摩泽尔地区掀起了雷司令繁荣兴旺的新篇章。用雷司令酿的酒很成功，致使约翰内斯贝格修道院的修道士在18世纪末宣布在莱茵高不允许其他葡萄酿酒，只能用雷司令。在19世纪末，在莱茵高地区，雷司令占绝大多数，而且她还大量进入德国其他葡萄种植区。那时作出的关于种植雷司令的决定，对后来的德国葡萄酒业影响深远，还奠定了今日世界雷司令葡萄种植的格局。由于当时的许多修道院竭力推广雷司令的种植，拥有一批葡萄园，所以宗教寺院在德国的葡萄酒文化中也起到了特殊的作用。
这里还有个关于雷司令贵腐类甜酒起源的逸事。事情与莱茵高的约翰内斯贝格修道院在1775年延误采摘有关。相传，富尔达侯爵所派遣的传达采摘命令的信使由于在路上被抢劫拘禁，耽误了行程，当他到达修道院葡萄园的时候，所有葡萄都烂在地里，并被感染了一种叫贵腐霉的霉菌，后来修道院就将这些葡萄丢弃不用，给了农民。农民们用这些看上去腐烂的、感染了贵腐霉的葡萄酿制他们自己的葡萄酒，出人意料的是他们发现这些晚摘的烂葡萄含有很高的糖份，又保持了酸度，由于感染霉菌，具有极其特别的风味，由此雷司令餐后甜酒就诞生了。用雷司令酿造的贵腐类餐后甜酒一直盛行至今，她们按糖份含量的高低分别被称为精选、逐粒精选和贵腐精选雷司令葡萄酒。
令人悲哀的是在上世纪初，雷司令作为优势葡萄受推崇的地位遭到了逆转。由于德国酒农受所谓科学潮流的影响，人们企图用物理、化学测量来代替人的嗅觉和味觉，特地培养了很多早熟、高产、抗病力强的杂交品种。大部分原来种植雷司令的地段，开始试种其他葡萄“新品种”，比如西亚瓦纳（Silvaner）。至1930年，莱茵高产区只有57%的葡萄树是雷司令。
之后雷司令又经历了一段挫折，在上世纪60年代和70年代，德国的葡萄酒的形象在海外受到严重损坏，原因是德国酒商无所顾忌地生产大量甜味的勾兑葡萄酒例如蓝仙姑（Blue Nun）和圣母之乳（Liebfraumilch）以供出口，可悲的是，这种糖水味的、平庸廉价的葡萄酒在间成为了德国葡萄酒的代名词。然而在德国国内，人们仍然酿造和品味高质量的葡萄酒。许多德国人跟本就从没听说过这两个牌子。虽然有时侯这些酒的生产中会用些雷司令葡萄，但是这个类别的酒跟真正的雷司令葡萄酒毫无关系。
庆幸的是今天依靠德国广大酒农的努力，这种情况已经获得改变，雷司令正经历着一场复兴。像摩泽尔和莱茵高这样以酿造雷司令而久负盛名的产区，由于在葡萄酒酿造历史和葡萄栽培方面的重要地位，它们在世界范围内再次得到了广泛认同。自然这些产区和其他产区的酒农也再次意识到雷司令终究是德国伟大、重要的葡萄品种。德国雷司令葡萄酒再一次在世界范围内成为可以信赖和质量的代名词，又一次跻身世界昂贵白葡萄酒行列。
近期，来自德国葡萄酒学院的国外市场推广总监四史蒂芬·辛德勒先言说：“在过去几年中德国葡萄酒获得了极大的声誉。那些世界、权威的酒评人都为雷司令而振臂呐喊，从纽约到悉尼，许多餐厅则都隆重推荐德国雷司令。此外，世界60%的雷司令种植在德国，德国的酒农从这场雷司令的复兴中则理所当然地获益多”。根据统计，2006年德国雷司令的出口创历史纪录，越来越多精美的雷司令佳酿通过各种渠道越过大西洋，重新夺回本来就属于她的美名。