单宁是红葡萄酒的灵魂，它的主要作用有:为葡萄酒建立"骨架"，使酒体结构稳定、坚实丰满;有效地聚合稳定色素物质，为葡萄酒赋予完美和富有活力的颜色;和酒液中的其它物质发生反应，生成新的物质，增加葡萄酒的复杂性。单宁不足的葡萄酒则会发育不良，通常表现为质地轻薄、柔弱无力、素然无味。
单宁的存在是红葡萄酒和白葡萄酒之间的重要的区别之一。白葡萄酒是将葡萄原汁与皮渣进行分离后，用葡萄汁发酵制成，所以，白葡萄酒的灵魂是酸（Acid），而不是单宁。
单宁结构
来源
单宁是英文Tannin的音译，是葡萄酒中所含有的两种酚类化合物(phenoliccompounds)其中的一种物质，尤其是红葡萄酒中含量较多。其来源有二:一为葡萄本身(籽、皮及梗);二为储酒之橡木桶。前者于红葡萄汁带皮带籽(必要时带一些梗)浸泡发酵时，透过酒精而萃取溶入酒液内(白葡萄酒因为去皮去籽仅留下汁液发酵，几乎没有皮与籽中的单宁)，后者则因发酵后的酒液于橡木桶内熟成(aged)时，与桶壁接触，而萃取出橡木内的单宁(有些未进行桶内熟成适合年轻人饮用的红酒比如薄若莱，就完全没有这种来源的单宁，相反有些存放于橡木桶熟成的白葡萄酒，会有一些这种来源的单宁)。
对人体作用
单宁有收敛、抗氧化、美白抗皱等作用
单宁对人体的好处：可以增加肠道肌肉系统中的平滑肌纤维的收缩性，调整结肠的功能，对结肠炎有一定的疗效。由于单宁具有很好的抗氧化功能，能够人体内的活性氧，起到预防心血管病，美容养颜等作用。
有关医学研究表明，红葡萄酒的单宁物质对人体健康十分有益，美国《时代》周刊曾在2001年评出“现代人10大健康食品”，分别是：番茄、菠菜、坚果、花椰菜、燕麦、鲑鱼、大蒜、蓝莓、绿茶和红葡萄酒。《时代》周刊的评论是：“酿酒用的葡萄皮含有丰富的抗氧化物质，可有效降低血胆固醇，防治血管硬化。”