啤酒所特有的苦味，来自酒花中的“苦酸乙”，醇厚的香味，来自它的芳香质树脂。
啤酒，是人们喜爱的饮料，粤语将其读作“卑酒”，这是百的译音。因我国无此酒，便突出它们的主要原料是“麦”，称之为“麦酒”（当年的驻外使节、游历官员所说的“麦酒”均指此物），上海方言中，它的读音是“皮（啤）酒。”
无论是“啤”、“卑”、“皮”都是Beer的音译，其实Beer也不是英语，乃是德语Bier的转化。虽然德国的慕尼黑有“啤酒”之乡的美称，然而啤酒也并不起源于德国，古埃及和巴比伦的居民早在几千年前便已开始用大麦酿酒，后来经由希腊人和罗马人传入欧洲。
大概在公元纪元前不久，在今天属于法国的地方，出现了一种“塞尔瓦兹酒”，它是用大麦、燕麦或稞麦酿造而成，酒精的度数比现代啤酒高得多，但它是可以稽考的今天啤酒的远祖。
无论啤酒起源于哪里，它已成为我们今天生活中不可缺少的饮料。那么啤酒究竟是一种什么酒呢？实际上啤酒是以麦芽为原料、啤酒花为香料，经过糖化发酵而制成的。它含有丰富的营养和二氧化碳及少量乙醇，属低酒精度饮料。
以我国着名的青岛啤酒为例。青岛啤酒是选用浙江、河南优质的两棱大麦、大米和着名的青岛啤酒花和崂山矿泉水精心酿制的。酒液呈浅黄色，清澈透明，味道纯正爽口，苦中带甜，具有明显的酒花和麦芽香味。
它除了含有原料中的营养成分之外，原料经过糖化、发酵后，大大提高了营养价值，其中含人体必需的8种氨基酸。另外，据推算，1升啤酒所产生的热能相当于250克面包或800毫升牛奶所产生的热量，所以啤酒有“液体面包”的美称。
此外，啤酒中的酒花浸出物和鲜啤酒中的酵母等都有健胃、助消化和作用，酒液中的二氧化碳和酒花所产生的爽口的苦味相互配合，还有增进食欲的功效。
有一点需要说明，啤酒有11度、12度、14度之别，一般人都以为这是说它所含酒精的度数，其实不然，这里的“度”是指麦芽汁的浓度，“12度”是指每公斤麦芽汁含有糖类120克，这样啤酒所含的酒精，多半是4.4度（一公斤啤酒含44毫升）。麦芽浓度在“18”、“20”之间的，即“黑啤”它所含酒精常在4～5度之间。麦芽汁浓度在7～9度的通常称之为“淡啤”。
何为“淡啤酒”呢？原来，美国人把啤酒称为“Ale”。这个本为萨克逊语的字，原指未经加入“忽布”（hop即酒花）的麦酒。现在则指比较淡的啤酒。Ale是比较文雅的说法，大多数人均称为“淡啤酒”为SmallBeer。
“忽布”是Hop的译音，现在把它叫做“酒花”、“香蛇麻”，是一种多年生、缠绕的草本植物，有雌雄之别，酿造啤酒时只用它的雌花，不用雄花，在花的基部附着有称为酒花香脂的黄白粉状脂质体，它是由树脂、芽香油及苦味物质所组成。啤酒所特有的苦味，来自酒花中的“苦酸乙”，醇厚的香味，来自它的芳香质树脂。