一般来讲，葡萄酒的酒精度大都在8%-15%之间，（酒精度单位一般用%或者°）它主要由葡萄果实中的含糖量决定的。通常，葡萄酒的酒精度介于7度至16.2度之间，因为酒精度一旦超过了16.2度，酵母就停止活动了。虽然葡萄酒的发酵是很复杂的化学反应的过程，但是其中主要的化学变化是糖在酵母菌的作用下转化为酒精和二氧化碳，即发酵可简单表示为：葡萄中的糖份+酵母菌→酒精+二氧化碳+热量。因此葡萄的含糖量高，转化出的酒精度就相应的高，而葡萄本身含糖量低，则转化出的酒精度就低。通常，17g/L—18g/L的糖分可转为1°酒精，即1L葡萄汁发酵要获得1°的酒精度，则必须有17—18g的糖分，对于白葡萄酒来说需要17g，而红葡萄酒因为带皮发酵或其他损耗，则需要高一点的含糖量，即18g。
而导致葡萄酒的酒精度越来越高的原因，主要是在过去的二十年之间，世界各地所生产的葡萄酒因为温室效应的关系，酒精度越来越高，几乎同时，葡萄酒市场的喜好也开始转变，越来越偏好高酒精浓度。许多西欧中北部的葡萄园因为平均温度升高，得以经常地生产出非常成熟，甜度非常高的葡萄，不仅采收的时间越来越早，而且酿成的葡萄酒也常含有很高的酒精浓度。这样的情况在过去只会偶然出现，但现在却是经常发生。在法国的波尔多和布根地，过去大多在十月中之后才开始采收，但现在大多九月就开采了，数十年来，许多上好年份的葡萄酒都仅含有12.5%的酒精浓度，但是，现在即使是一般年份都至少含有13%的酒精，至于过去意外发生的14%浓度现在却已经是司空见惯的事了。这两个法国着名的产区因为都位于气候比较凉爽的区域，所以不同于干热的地中海沿岸，依法可以在葡萄酒里添加一小部份的糖以提高酒精浓度，但是，以现在的情况来看，再过不久，允许加糖的规定可能都要是多余了。
不同国家地区的气候、葡萄品种、年份等因素都会导致葡萄的含糖量乃至葡萄酒酒精度有所不同。如美国加州和澳大利亚的葡萄酒通常酒精度会高些，因此我们经常看到美国的葡萄酒酒精度在13%，澳大利亚的葡萄酒酒精度数在13.5%，甚至14%;像德国等气候相对寒冷一些的国家则葡萄含糖量较低，从而葡萄酒酒精度也相对较低。
酒精度过高或过低都会影响葡萄酒的口味：过高会掩盖葡萄酒的天然芳香，过低则导致葡萄酒口味不足。为了改变葡萄酒的酒精度，各种技术被应用到葡萄酒生产过程中，比如葡萄含糖度太高可用“旋转锥体柱”技术来降低葡萄酒的酒精度；而葡萄含糖太低则通过加糖工艺以提高葡萄酒的酒精度。
虽然高酒精浓度并非葡萄酒质量的指针，但是，因为更多的酒精所带来的甜润感，却可以让一般不带甜味的葡萄酒喝起来更浓厚，让嘴巴有完全被葡萄酒充满的感觉，这样的口感在我们的时代确实比较讨喜，也比较容易被理解，特别是在葡萄酒并不一定被当成佐餐饮料的时刻，或者，在菜色味道特别浓厚粗犷的地方，多酒精的葡萄酒特别受到欢迎。但是，过去在西欧，太多酒精对一瓶葡萄酒而言，是一个缺点，至少，会有失衡而不够优雅的疑虑。
现在这一代的酒庄，即使真的想酿造跟以前一样高雅，质量，非常耐久，却又低酒精的葡萄酒也不再是那么容易了，不仅自然的天气不允许，现在的葡萄酒市场似乎也不再能接受的红酒仅有12.5%的酒精浓度。在许多炎热的产区，因为产量过大无法达到足够成熟度的葡萄常常也可酿成12.5%，加上误把高酒精当成质量的人越来越多，现在酒精浓度只有12.5%的红酒已经非常稀有少见了。在十多年前，布根地就已经有人未雨绸缪地认为该往更寒冷的北方寻找更适合黑皮诺的寒凉气候，只是，气候改变，人们对葡萄酒的喜好也同时在改变，高酒精，充满甜熟果香的红酒比以前更受到热爱，跟气候的温室效应一起正在改变葡萄酒的风格。可以确定的是，清爽均衡，优雅婉约的葡萄酒正日渐减少之中。也许再过一阵子，这些低酒精的优雅红酒与清爽白酒会因为稀有而多受到一些注意，成为下一个新的葡萄酒风潮，毕竟，这些葡萄酒才正是我们在餐桌上适合，也想一喝再喝的那一瓶。
法国人用热（chaud）来形容酒精太多的葡萄酒，因为酒精过多会跟像喝伏特加这些烈酒一般，让舌头和喉咙产生灼热的感觉，这样的形容确实很传神，而且天气越热的地方，常常葡萄酒内含的酒精就越高。
由此可见，导致葡萄酒的酒精度越来越高不仅是气候的原因，还有人为的因素在里面。然而，无论葡萄酒的酒精度变化如何，满足人类的要求与需求才是重要的！