民间常有“上脸者不上头，上头者不上脸”、“上脸者能喝酒”等等的说法，这些都是对饮酒者能否善饮的评价。这些说法长期广泛地流传，自然有它一定的道理，但究竟是否完全正确呢？
现代医学告诉我们，人体的血管受两种神经的支配，一种叫交感神经，兴奋时能促使血管扩张，另一种叫副交感神经，兴奋时能促使血管收缩，抑制时血管扩张。平时，这两种神经互相协调支配血管的收缩和扩张。酒精（化学名乙醇）能使交感神经兴奋，并抑制傅交感神经，使血管比平时大为扩张。脸部皮肤薄，又多，所以人喝酒之后脸会发红。
而酒精并非是导致酒后脸红的原因。让我们先来看看研究生理生化的科学家们为我们勾出的酒精在人体中代谢途径的简单反应式：
乙醇脱氢酶 乙醛脱氢酶
（ADH） （ALDH）
CH3－CH2－OH－－－－－－→CH3－C－H－－－－－→CH3－C－OH
乙醇 乙醛 乙酸
酒精在人体内步代谢产物是乙醛，乙醛也具有让扩张的功能，同样是引起酒后脸红的原因之一。从反应式中我们看到从酒精转变成乙醛，需要催化剂乙醇脱氢酶（ADH）的作用，酒后脸红的人意味着能迅速将乙醇转化成乙醛，也就是说他们有的ADH。不过我们不能忘了还有一种酶，乙醛脱氢酶（ALDH）。有日本医学专家发现，喝酒脸红的人多是体内缺少这种酶，致使无法分解酒精进入人体后产生的乙醛。研究表明有半数人，天生缺乏ALDH或分解能力较差。这类人酒后体内迅速累积乙醛而迟迟不能代谢，因此会长时间涨红了脸。不过大家都有经验，当1-2个小时后红色就会渐渐褪去，这是靠肝脏里的另一种酶P450慢慢将乙醛转化成乙酸，然后进入乙酸的代谢循环（三羧酸循环，TCA）而被代谢。
据遗传学家的研究推测，我国江浙两省的人（古代吴国和越过的后代）似乎是红脸基因的起源地，也就是说这些人多数带有高活性的乙醛脱氢酶。而北方人多数是白脸型的。学过遗传学的人不难推断，如果你是北方出生的，而又是酒后红脸型的，说明什么呢？不仅是说明你身体内带有高活性的乙醇脱氢酶，极有可能你的基因来源于江浙人。
那么喝酒不脸红又是怎么回事呢？喝酒不脸红的人分为两类：类属不宜饮酒人群；第二类则属于传说中的“酒篓子”。这类人其体内高活性的乙醇脱氢酶和乙醛脱氢酶均没有或分解能力很差，主要靠肝脏里的p450慢慢氧化（因为P450）是特异性比较低的一群氧化酶）。这类人多数人高马大，表面上给人很能喝酒的感觉，他们靠体液来稀释酒精，个头越大感觉越能喝酒。正常情况下，酒精浓度要超过0.1%他们才会昏迷，对大多数南方人来说是半斤白酒，多数北方人由于体型大，可以喝到8两到1斤白酒。而事实上他们是不能多喝酒的，因为多喝无疑给肝脏增加负担。
所谓“酒篓子”类的人，则是因为他们体内既有高活性的乙醇脱氢酶又有高活性的乙醛脱氢酶。这样的人天生能够自如的代谢酒精，是真正的善饮人群，十个八个正常人也斗不过他。如何判断她/他是不是酒篓子呢？要看饮酒时是不是大量出汗。如果两个酶都具有高活性，酒精迅速变成乙酸进入TCA循环而引起身体发热，就会大量出汗。不过，这样的人不多，大概只占全部人群的十万分之一左右。