手工精酿啤酒源自人们的热望——将我们的味觉从乏味的、工业化的啤酒产品中拯救出来；挽救世界上那些了不起的口味正宗的啤酒；恢复艺术之手在酿造啤酒这种深受喜爱的饮品中的作用。与20世纪60年代许许多多由人们的态度变化引发的社会运动一样，精酿啤酒运动也有大胆甚至是天真的目标。这个运动是否成功，有待历史来评判，但就目前而言，精酿啤酒肯定是乐趣多多。现在的啤酒世界，要比以往更丰富、更深厚，而且的确爽口怡人。
什么是手工精酿啤酒？
这很难回答。有些概念无法定义，手工精酿啤酒就是其中之一。这个概念是什么意思？任何人，只要在美国喝到过上好的啤酒，心里都很有数。但你越要定义它，它的界线就越模糊。使这种啤酒具有过人之处的，是所酿之酒？还是酿酒之人？非得是全麦芽型的么？如果是，那精酿小麦啤酒算么？是所有权的问题么？面向大众的大企业，能造出地道的手工精酿啤酒么？还是说称呼一种啤酒为“手工精酿啤酒”，然后就有了手工精酿啤酒呢？
IRI和尼尔森（Nielson）这两家搜集超市售出商品扫描信息的调查公司，将“手工精酿”分为两类：纯精酿和准精酿。前者符合下面要提到的来自酿造商协会的定义，将那些与酒企业或外国啤酒企业有联系的酒厂排除在外；后者囊括其他精酿啤酒，包括库尔斯啤酒厂的“蓝月亮”等类似于手工精酿的啤酒 。
酿造商协会在2007年给手工精酿啤酒厂下了一个定义：年产量低于200万桶，即美国联邦规定的小啤酒厂的免税上限；独立，即手工精酿啤酒厂之外的企业持有其股份少于25%‘“传统”，即有一种全麦芽的旗舰产品。
手工精酿就是艺术，就是酿造啤酒的想法和配方必须来自酿酒师，而非来自营销部门。要想创造某种独特、难以忘怀、含义丰富的事物，需要的是一种充满激情的、往往是非常个人的观点。
带着目标去酿造
1975年的美国堪称是优质啤酒的不毛之地。二战后的数十年里，美国的啤酒厂，无论大小，都在打价格战。结果超市里卖的都是无品牌的啤酒；而真正的啤酒，其数量可说是屈指可数。
使手工精酿啤酒成为现实的，是若干因素的结合。首先，是美国军人在欧洲的经历以及美国大学生背起行囊的探险。在英国，他们喝到了温馨且个性十足的啤酒；在德国，他们喝的啤酒带有一种秩序与正直的感觉；在比利时，他们喝的啤酒就像一眼取之不竭的思想喷泉，源远流长。美国的手工精酿啤酒就是从这些有着深厚底蕴的地方起航了。
白手起家
在科罗拉多州的博尔德，查理·帕帕齐安带领着一帮快乐的自酿啤酒者，后来，他们组织形成了美国家酿啤酒师协会，向人们传播一种有趣且富有颠覆意义的理念，那就是自己动手酿造啤酒。美国的自酿啤酒于1979年合法化，这为啤酒的业余酿造者及自酿者带来了一派真正的繁荣，他们开始梦想干点大事儿。时至今日，自酿啤酒依然是活力、理念、人力资源的宝库，并由此迸发出商业性的手工精酿啤酒。
许多早期的手工精酿啤酒厂建在废弃乳品厂的旧址上。英国的啤酒厂曾计划向各酒吧大批量供应啤酒，借此来吸引更多人气但这项计划失败了（多亏了“争取散装爱尔运动”），并因此在各酒吧剩下了大量能装七桶啤酒的大型售酒罐，这对自酿酒吧来说真是妙不可言。小规模创业使这些手工精酿啤酒的先驱能茉莉技艺，并与市场建立良好的关系。如今，有名的那些大型手工精酿啤酒厂，大都是以这种方式起步的。
美国的家自酿酒吧“雅基马啤酒酿造及麦芽作坊”是由一位叫伯特·格兰特的退休酒花咨询师于1982年创办的。当时，餐馆生意不好做，但各家自酿酒吧还是设法兴旺了起来。这些年来，通过自酿酒吧，手工精酿啤酒得以走到台前，并以其魅力吸引了数百万的消费者。截至2007年11月，全美在运营的自酿酒吧有967家。