头一回听说“啤酒花”是因为孩童时一款名为啤酒洗发水的广告，那时的我还不知道啤酒是什么味道，对啤酒花的好奇也于买瓶啤酒来替代洗发水的好奇尝试。至于啤酒花和啤酒之间到底存在什么样的关系，以往不曾探究过。相信很多人也和我一样，“啤酒花”只是一个陌生的名字，甚至不少人很浅显地把啤酒刚倒出来时产生的泡沫误当成了“啤酒花”。那么您知道啤酒花是什么吗？啤酒与啤酒花又有什么关系？
淡色拉格（Pale lager）是指使用拉格（lager）酵母参与发酵，并添加玉米和大米等辅材减淡酒体口感的啤酒。不得不承认，在国产淡色拉格系啤酒一统江山的市场环境下，消费者很难对拥有浓郁啤酒花口感的啤酒萌生出相见恨晚之感的。如同喝惯了速溶咖啡的人，对研磨咖啡尝试较少，偶尔尝试一次还会觉得口感酸苦，难以接受。市面上美其名曰清爽、淡爽的啤酒都是这类，其主要特点为麦芽原汁浓度低、酒精度数低、麦香不明显、啤酒花香味淡。“拉格”一词来自德语，字面意思可理解为“储存”，尽管该词在很长一段时间内特指添加过啤酒花的啤酒，但随着低醇啤酒的流行，现今想从淡色拉格啤酒中品尝到啤酒花的风味却是越来越难了。那么加入了啤酒花的啤酒到底是怎样的？
加了啤酒花但尚未过滤的鲜啤（摄影：上官法智）
啤酒花的“庐山真面目”
狭义的啤酒花是指大麻科葎草属的蛇麻（Humulus lupulus ），一种多年生草本植物，而人们通常所说的啤酒花则是这种植物的成熟雌花及其干燥加工制品。从严格意义上来讲，将英文中的hops翻译成“啤酒花”并非贴切的译法。至少在英国，直到1412年后，人们才把添加hops的啤酒叫beer，而未添加的则称为ale（现在ale特指使用能在常温下将糖转化为酒精的艾尔酵母所发酵的啤酒）。目前公认的早的啤酒出现在约8 000年前的新石器时代，但那时只要是大麦类的种子经过发芽、糖化和发酵而得到的液体都称为啤酒，与是否添加了啤酒花没有丝毫关联。啤酒本身就是一个舶来语，为beer或ale的意译，beer及ale当时均特指大麦麦芽经发酵后得到的饮料。显然，今天啤酒的定义要广泛很多，除了大麦之外，小麦、玉米、大米、燕麦和青稞等含碳水化合物的种子经发酵后均可用于酿造啤酒。
经干燥加工后的啤酒花（摄影：上官法智）
有据可考且业内公认的啤酒花种植庄园出现在公元736年的巴伐利亚，当时生产的啤酒花制品已经用于酿酒和行医入药。而德国大公威廉四世颁布具有强制执行力的《纯净法》也是在那很久以后的1516年了。《纯净法》规定啤酒只能使用大麦、啤酒花和水制作（这里没有酵母，因为当时人们尚未正确认识这种重要的原料），也就是说，啤酒花正式登上历史舞台不过是近一千多年的事。现今，尽管在南北半球的高纬度地区已经兴建了无数的啤酒花种植园，但巴伐利亚仍然是优质的啤酒花产区。
在啤酒花被大规模用于酿造啤酒之前，为了改善啤酒的口感，不计其数的植物被加入啤酒制作过程，其中包括雏菊、绣线菊、西洋蓍（音：shī）草、香杨梅、野迷迭香、苦艾、杜松子、香菜、八角、肉桂、松树、云杉、铁杉，甚至龙葵、天仙子等有毒植物也一度成为啤酒的酿造原料。上述植物的一些奇特组合，被人们包装成秘方用来营销，由此酿造出的啤酒史称格鲁特（gruit）。当时作为有关当局重要税收来源的格鲁特，将啤酒花在欧洲大规模流行起来的时间至少推后了好几百年。可真金不怕火炼，啤酒花经受住了时间的考验。时至今日，尽管世界各地（尤其是擅长在啤酒中添加植物香料的比利时）仍在继续使用这些看起来充满异域风情的调味品丰富啤酒的口感，但绝大多数的啤酒生产厂家都无一例外地将啤酒花作为除水、麦芽、酵母之外的第四种必不可少的酿酒成分。“啤酒花”相对啤酒近万年的悠久历史似乎显得有些资历不足，可它的功效成就了它现今必不可少的地位。