葡萄酒的特别之处在于它的丰富个性和生命力，从在酒桶中成长，到被灌进瓶中，它能在漫长的岁月中一直保持着生命力，直到开启橡木塞后，仍需要耐心地等一段时间，让它慢慢在空气中呼吸，慢慢苏醒过来。醒酒一方面是要让香气舒展开来，另一方面则是希望去掉不好的气味，包括软木塞变质腐朽的味道，以及添加了过量二氧化硫的刺鼻味，让香气舒展开来。
陈年的酒经过醒酒有助于香气释出，由于单宁和色素会在漫长的陈年岁月形成沉淀物，倒在杯中既有碍观瞻，又会产生些许苦涩。所以应该提前一到两天将酒瓶直立起来，使酒渣沉淀到瓶底。
而年轻的酒则可以散去一些杂味，令它比较顺口。新酒的杂味只需通过酒杯的轻轻晃动便可以去掉了，为此并非所有的酒都需要醒。一般来说，以新鲜的果香为主的白酒、新酒、餐酒都不需要醒，可以即开即饮，不适当的“醒酒”会连其果香也会丢掉；另外有些陈年的老酒，已经到了生命的末期，没有力气再给我们醒了，换瓶是为了去渣，然后尽快饮用为妙。除此之外，大部分葡萄酒一般都需要醒1小时左右，但仍不一定需要用醒酒器，比如甜白和贵腐白酒，在饮用之前1小时开瓶子，但只需让瓶身直立透气即可。
越名贵的酒越注重醒酒，如果好酒没有醒，无法欣赏到它复杂的芳香和气味，取而代之的是微弱的香气和酸涩的酒液；但也有持相反意见者，认为老酒从倒出酒瓶的那一刻起，每一丝的香味变化都是要珍惜品味的，让陈年累积的复杂香味在醒酒器中消失，也是一种浪费。
判断需不需要醒酒，有个比较简单的判断方法就是看酒的价格：价格越便宜的酒越不需要醒酒，一百多元或以下都是可即饮的餐酒，就不必去费神醒酒了，而价格偏贵的酒，如1000元或以上，则需要视年份判断酒的成熟度，从而确定醒酒时间，一般醒酒的时间从十几分钟甚至三四小时都有可能。未到成熟期的红葡萄酒单宁较重，倒进醒酒器里醒上1~2小时，刚到成熟期的红葡萄酒则花上半小时它便可以醒过来。
如果一瓶酒没有不好的气味，而且香气已经很明显了，就没有必要浪费宝贵的时间醒酒了。酒中的香气物质有限，不断地飘散、变化，一去不复返，所以能多快倒到杯中享用，就多快把它喝了吧！