选用橡木桶熟成葡萄酒对当今的人而言似乎是不言自明的真理，但橡木桶天生不是用来装葡萄酒的。用橡木桶来装葡萄酒，这其中有着历史和偶然的共同作用。
人类自古埃及时代开始，还有之后的数千年里，普遍将葡萄酒装在粘土陶罐中以便长途运输，只有美索不达米亚（Mesopotamian）平原的部分地区采用棕榈制成的木桶运输。虽然棕榈木桶比粘土陶罐要轻得多，但棕榈木非常难以弯曲，且密封性不及粘土陶罐。
当年古罗马人开始四处征战时，他们携带的除了武器和食物之外，还有葡萄酒。对他们说而言，饮用葡萄酒比饮用水更，葡萄酒能提供必要的营养和能量，还能带来令人沉迷的微醺之感。
随着罗马帝国不断在欧洲扩张，采用粘土陶罐运输葡萄酒变得越来越不方便。而棕榈木桶制作困难，且成本偏高，用来替代粘土陶罐也不是十分理想的选择。直到他们遇上用橡木桶运输啤酒的高卢人（the Gauls），这一情况才得到改变。
这一时期，虽然人们也尝试其他材质的木桶，但橡木却，原因有多个。首先，与棕榈木相比，橡木的柔韧性更好，只需稍作烘烤即可弯曲成需要的形状；其次，橡木在欧洲的森林里分布很广，取材容易；再次，橡木的木质紧密，防水性好。基于这些优点，在不到两个世纪的时间里，橡木桶取代粘土陶罐成为葡萄酒运输的“新宠”。
橡木桶的优势显而易见，除此之外人们还发现，经过橡木桶装运的葡萄酒品质有所提升。橡木特殊的组织结构具有透气的功能，可以让极少量的空气穿过桶壁，渗透到桶中使葡萄酒产生适度的氧化作用。适量的氧气进入也加速了葡萄酒的成熟，柔滑了单宁，同时也让葡萄酒中新鲜的水果香味逐渐酝酿成丰富多变的成熟酒香。葡萄酒在烘烤过的橡木桶中存放后，能够发展出额外的香气，如丁香、肉桂、甜香料、香草，尝起来还带有焦糖、香草和黄油的味道，因此葡萄酒具有更加复杂的风味。慢慢的，人类懂得了，除储存葡萄酒外，橡木桶还具有熟成葡萄酒的作用。