一般我们都知道红酒的塞子叫做橡木塞，虽然偶尔也会有使用螺旋盖、橡胶塞、玻璃塞等塞子的红酒，但不妨碍橡木塞的主导地位。然而橡木塞是由橡木做的吗？答案并不是，橡木的质地比较坚硬，不适合制作橡木塞，但却是用来制作橡木桶的佳材料。而我们平时说的橡木塞却是用软木橡树的树皮制作而成。这种类型的橡木皮制造的橡木塞紧密度合适，品质佳。橡木塞封瓶并不是让整瓶酒密不透气，葡萄酒是有生命的酒，需要呼吸，如果密不透气，酒就不可能成熟，变成一瓶死酒。所以橡木塞对酒质的影响极大。
公元前5世纪，希腊人就已经开始用橡木来塞住葡萄酒壶。之后，罗马人也开始使用橡木作为瓶塞，并且用火漆封口。然而在当时软木塞并非主流。常见的方法是用火漆或者石膏封住葡萄酒壶和酒罐的口，并在葡萄酒中滴入橄榄油。而在中世纪的油画上，描述的都是用缠扭布或皮革来塞葡萄酒壶或酒瓶的口，有时会加上蜡来确保密封严实。这时软木塞被完全舍弃了。17世纪中叶，软木塞才真正走进人们的视野。
软木塞采用的材质是一种绿橡木，这种橡木和酿酒用的橡木是完全不一样的。这种橡木树的生长需要大量的阳光、低降水量和稍高的湿润度。因此这种橡木一般生长在地中海地区，如葡萄牙、西班牙等地。制作葡萄酒瓶塞的橡树，树龄必须高达50年，此时树木的大小、规格和密度才能满足葡萄酒瓶塞材料的要求。
橡木塞的制作过程是这样的：在收集橡木时，首先要借助一把锋利的刀子把软橡木剥出来，然后把它堆积起来，进行风化。为了软木塞的质量，软木橡树长成后，需隔 9 年才能采收一次。虽然软木橡树的树皮能够再生，不过地中海地区夏天极其炎热，因此工人一般会留下部分树皮来保护软木橡树。等到风干以后，就把橡木放在沸水中进行浸泡。这样做有两个目的：一，对橡木进行消 毒；第二，把弯曲的橡木弄平整。再放置3～4周时间，使它达到理想的湿度之后，按照每个瓶子的大小与形状在橡木上打出木塞，然后再经过打磨、清洗、吹干及消 毒等几道工序，橡木塞就基本完工了。一般葡萄酒使用的软木塞的长度为3～3.5厘米，储藏很久的葡萄酒所使用的橡木塞的长度一般在5厘米以上，有些酒庄还会在软木塞上印上年份和酒庄名。
从葡萄酒的质量上来说，如果没有软木塞的出现，就没有声名远播的葡萄酒了。质量较好的葡萄酒一般在装瓶以后，总是需要一段时间的酝酿，甚至可能达到10年以上，才能够真正地成熟。在这个过程中，天然的软木塞接触到酒液后，会有些许的膨胀，然后空气会透过木栓层里极细微的气孔慢慢地渗入到酒瓶中，这样就慢慢产生了氧化作用，这样葡萄酒就会逐渐地成熟。之后酒里会生成各种芳香物质，使口感粗涩的单宁被柔化，酒味更加醇厚细腻。
品酒时，一般人的习惯是先把酒杯凑到鼻子前，闻一闻酒香；而真正懂酒的人会去先闻一闻揭下来放在一边的软木塞，然后用食指和中指去挤压软木塞湿润的那一部分，再轻轻地吸一下鼻子，如果闻到了异味，那就证明这酒已经变质了，不能喝了，如果只闻到一点点气味，或者根本闻不到任何味道，那这瓶酒应该在90分以下。好的酒是能够嗅出一点葡萄的原味果香和葡萄酒酿制之后的复合香气，那么这瓶酒可以得90分以上。再细细地抿上一口红酒，先湿润下舌头，然后再慢慢屏气下咽。待酒咽下去之后，让气流从鼻腔中冲出来，如果是酒质达到90分以上的酒，你就能捕捉到刚刚在软木塞里闻到的香气，在酒精的作用下，它会更生动自然地释放出来。然而，如果是下咽之后，找不到刚才那种软木塞中的香气，那说明这瓶酒的酒质是不足90分的。由此可见，软木塞对于酒质的鉴定是很有影响的。
品味过一瓶好酒之后，一般人会把它的酒标作为收藏，然而瓶颈上的小木塞其实也是一种很好的收藏品。因为木塞上通常会标明酒的年份、酒庄的名称，甚至还记载着那瓶酒开启时的品质。一般来说，在软木塞完好无损的时候，打开一瓶红酒是很不容易的，因此能收藏一堆完整的软木塞，对好酒之人来说也是件能引以为傲的事情。（来源：圣洛克酒业）