酒精是一种亲神经性物质，一次相对大量饮酒即可导致精神异常。巴浦洛夫实验室对酒精中毒在动物中进行研究的结果表明，酒精中毒可使大脑皮层接受机能减弱，灵活性减低。所以酒精中毒可使神经细胞麻痹，工作能力降低，以致出现各类精神障碍。临床症状的严重程度与病人血液酒精含量及酒精代谢速度有关。
在酒醉初期，血液中的酒精浓度达30～50毫克/dl时，醉酒者的自身控制能力减退，言语增多，内容流于夸大；情绪兴奋，出现与环境不协调的欢乐，且情绪颇不稳定，具有易激惹和发泄特点；动作也在酒醉时增多，行为变得轻浮，常显挑衅性，有时不顾后果。临床上也见部分醉酒者情绪消沉、少语、疏泄性悲泣，或者出现困倦。当血液中的酒精浓度达60～100毫克/dl时，绝大多数醉酒者发生语音不清、共济失调、步态不稳，并伴有心率加快、血压下降，颜面和全身皮肤潮红，有时有恶心或呕吐。若醉酒进一步发展，血液中的酒精浓度达300～500毫克/dl时，则出现意识障碍，如意识清晰度下降和（或）意识范围狭窄，乃至出现高度兴奋、极度紧张惊恐、嗜睡、昏睡甚至昏迷。除重症者外，一般能自然恢复，且无后遗症状。