有的人可以喝很多酒，而有的人沾酒就醉，这是为什么呢？人类遗传学家揭示的奥秘是：关键在于人体中酶的不同。现代人类遗传学的研究发现，促进人体化学反应的催生剂——酶，可以分成不同的型别。这些酶由于遗传所致的结构和性质不同，在功能上有时也能表现出一定差异，从而构成了人类体质的千差万别。
导致酒量差异的酶叫作乙醛脱氢酶。乙醛脱氢酶参与酒精代谢，是重要的催化剂，酒精在体内降解为乙醛后，由乙醛脱氢酶进行酸化，分解为二氧化碳和水。正常人的乙醛脱氢酶应有两个同功酶，有些人只有一个，以致酒精的代谢速率大大降低，这种人对于酒精很敏感，容易出现酒精中毒的症状。这种情况是染色体隐性遗传所致，其酒量也不可能通过由少到多的饮酒锻炼来增加。
这种缺陷主要存在于黄种人中，白种人、黑种人还未发现类似情况。国内发现，乙醛脱氢酶缺陷型汉族人约为36%，蒙古族人为29.7%，维吾尔族人为40.1%，壮族人为45.3%，朝鲜族人为24.9%。