对于屠苏酒的由来，大家都是众说纷纭的，但是这里有一个版本是关于华佗的，这也是大家所认可的一个版本。
屠苏是一种草名，也有人说，屠苏是古代的一种房尾，因为在这种房子里酿的酒，所以称为屠苏酒。
据说屠苏酒是汉末名医华佗创制而成的，其配方为大黄、白术、桂枝、防风、花椒、乌头、苃等中药入酒中浸制而成，后由唐代名医孙思邈流传开来的。
孙思邈每年腊月，总是要分送给众邻乡亲一包药，告诉大家以药泡酒，除夕进饮，可以预防疫病。
以后，经过历代相传，饮屠苏酒便成为过年的风俗。古时饮屠苏酒，方法很别致。一般人饮酒，总是从年长者饮起;但是饮屠苏酒却正好相反，是从较年少的饮起。也就是说合家欢聚喝饮屠苏酒时，先从年少的小儿开始，年纪较长的在后，逐人饮少许。
宋朝文学家苏辙的《除日》诗道：“年年较后饮屠苏，不觉年来七十余。”说的就是这种风俗。有人不明白这种习惯的意义，董勋解释说：“少者得岁，故贺之;老者失岁，故罚之。”
这种风俗在宋朝仍很盛行，如苏轼在《除夜野宿常州城外》诗中说：“但把穷愁博长健，不辞较后饮屠苏。”苏轼晚年精神仍然很乐观，他认为只要身体健康，虽然年老也不在意，较后罚饮屠苏酒自然不必推辞。
这种别开生面的饮酒次序，在古代每每令人产生种种感慨，所以给人留有深刻的印象。直至清代，这一习俗仍不衰。今天人们虽已不再大规模盛行此俗，但在节日或平时饮用这些药酒的习俗仍然存在。