在很多时候我们会发现很多葡萄酒都注明用什么葡萄酿制，什么葡萄酿出来来的葡萄酒好喝，因为酿酒葡萄酒与我们生活中所经常迟到的葡萄是有着很大不一样的。他们的共同点是他们是生命力十分旺盛的攀缘性本质藤本植物，类似的品种在北半球分布十分广泛，其中有约40种极其相似，在植物学里同属葡萄类。
较好的葡萄叫“Vinifera”，意为“酿酒葡萄”，它与同类的植物有“Vitisrupestri”(沙地葡萄)、“Vitisriparia”(河岸葡萄)、”“Vitisaestivalis”（夏葡萄），不过它们在许多地方都不如“Vinifera”，它果实里积累的糖分占自身体积的1/3，因此被人们评为较甜的水果之一，用它酿出来的酒既爽口又提神，“Vinifera”集诸多优点于一身，其自然分布区域包括自里海的波斯海岸向西一直延伸到西欧温带地区。
野生葡萄与许多植物（例如柳树、白杨和大多数冬青树）一样，一颗植株开的花非雌及雄，只有极少数是雌雄同株的。如果附近刚好有雄株能提供花粉，雌株就能顺利开花结果，而基本上来讲，雄株是不可能开花结果的。数量稀有雌雄同株的葡萄藤能结出一些葡萄，但产量只有普通雌株的一半。
较早对葡萄进行人工种植的人，并不明白其中的道理，于是他们理所当然地挑出那些多产的雌株，而舍弃不能产葡萄的雄株。然而没有雄株存在，雌株根本不可能开花结果，只有那些雌雄同体的葡萄藤才能结出果实。经过不断的尝试和失败，人们终于发现了这一点，于是就只选择雌雄同株进行栽培。栽培出的新藤自然也继承了雌花和雄花一同绽放的特性，于是雌雄同株较终成为人工种植的葡萄和野生葡萄的区别。
酿酒葡萄的品种有很多，和我们平常食用的葡萄有很大的差别，酿酒的葡萄皮很厚，果肉少，汁多，并且颗粒小，基本不适合食用。酿酒葡萄的果实在体型上比鲜食葡萄更小，果皮也更厚。他们的糖分含量很高，种子也比较大，含有更多单宁。当你咀嚼一枚酿酒葡萄的时候，我们会尝到相当浓郁的水果风味和略带苦涩的口感，并伴有果肉分离发出“嘎嘣嘎嘣”的声音，这使得这种小葡萄很适合用来酿酒。
通常，酿酒葡萄的糖分和酸度都颇高，因此产出的酒体酒精浓度会超度12%，酸度（PH值）会低于3.6，从而使酒体免于的影响而败坏。红葡萄酒中富含的单宁来自果皮和籽，是天然的防腐剂。红葡萄酒中的单宁口感苦涩，需要搭配较低酸度，否则不易入口。也就是说单宁越多，酸度应该更低。除了果皮和葡萄籽，橡木桶也为红酒贡献了单宁，橡木桶越新，单宁越多。
而食用葡萄的口味更偏向蔬菜。通常糖分较少，产出的葡萄酒酒精含量只有8%到9%，酸度也不高。因此，用食用葡萄自酿葡萄酒时，必须添加额外的酸性或者糖分。糖分经过发酵，产生二氧化碳和酒精，酒精是较有力的防腐剂，因此酒体必须达到一定的酒精浓度才能防止败坏。酸度太低，经过与空气接触，容易滋生，逐渐将酒体转化成醋。